指以原实物、原现象或原状态等存在方式的触媒作为灵感引发的外部诱因，通过变化模仿的方式，经过对各种信息、知识的匹配、重组、变换，创造出有价值的新事物的思维操作 方式，是对已经存在的事物的形态、结构、功能等方面偏离的思维方式。

这种思维方式常常运用于对原来事物的改良，有时变异是小动态的，有时却是大跨度的，这要看对原事物的改变程度。

变异思维在文艺、科学、决策等过程中占有重要地位， 特别地，在音乐作曲中，常常采用变异思维将音乐在动机模式的基础上横向进行各种变异展开，生成乐汇、乐句、乐段乃至整部乐曲；纵向进行各种变异叠加，以获取新颖的动人心弦的和声或音乐织体。例如：印象派作曲家德彪西偏爱在七和弦基础上按三度关系不断向上叠加、变异构筑成九和弦、十一和弦、十三和弦，进而体现不同的音乐色彩等等。