植物体大小差异较大，绿色，黄绿色，有的带红色，直立或倾立，片垫状丛生，分枝不规则。茎粗10至15个细胞，有些种茎腹面有鞭状枝。假根散生，或呈束状沿茎下垂，无色或老时褐色，或呈紫红色。叶片2列，蔽后式，侧叶一般为卵形、圆形、肾形或长舌形，边缘平滑全缘，叶面有时有波纹，多不对称，斜列着生，离生或覆瓦状排列；腹叶缺，有时仅有残痕。叶细胞中部等大，薄壁，三角体明显或不明显。油体常存，形状各异。雌雄异株或同株异苞。雄苞叶排列成穗状，基部鼓起囊状。雌苞顶生，稀侧生；蒴萼棒状或纺锤状，或圆形，有褶或无褶。纽萼苔亚属蒴萼基部形成多层细胞的假蒴苞。孢蒴圆形或卵形，成熟后裂成四瓣；蒴柄长，孢子直径10—24微米，有细疣或瘤，弹丝2条螺纹。