吉莉安·弗琳的父母皆为大学教授，她从小在书籍和电影的浸润中成长。大学毕业后她进入加州的杂志媒体，之后移居芝加哥，在美国西北大学取得新闻学专业硕士学位，后进入《娱乐周刊》工作，在世界各地的拍片现场采访。

2006年，出版个人首部小说《利器》，该小说获得伊恩·佛莱明钢匕首奖，她凭借该小说获得英国匕首奖年度新人奖。2009年，出版小说《暗处》。2013年，出版爱情悬疑小说《消失的爱人》。

2014年10月3日，担任编剧的爱情悬疑电影《消失的爱人》在美国上映，该片入围第68届英国电影学院奖电影奖-最佳改编剧本奖，她凭借该片不仅入围了第72届金球奖电影类最佳编剧奖，还获得了第18届好莱坞电影奖最佳编剧奖。

2015年4月8日，担任编剧的惊悚电影《暗黑之地》在法国上映，该片由吉勒·巴盖特-布赫内执导，查理兹·塞隆领衔主演；同年，担任悬疑电影《火车怪客》的编剧，该片为大卫·芬奇执导。