周允元，字汝良，豫州安城县人。弱冠之年，考中进士。延载元年（694年），累官至右肃政御史中丞，后拜检校凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。曾经弹劾五位宰相，导致他们全部外放刺史。一次，武后宴请朝中宰相，要求宰相们向其进善言。周允元说：“耻于君主不如尧舜。梁王武三思闻听此言后，便上疏奏劾周允元贬斥朝廷，应予问罪。武则天作为中国历史上唯一的女皇帝，为政之卓识却并不亚于历史上一些杰出的帝王。不但没有责怪周允元，反而说：“周允元此语足以为戒，怎么能怪罪他呢？”武则天证圣元年（695年），周允元去世，追赠贝州刺史。武则天还亲自作七言诗一首以示哀悼，可见她对周允元是非常赏识的。

《朝野佥载》 ：凤阁侍郎周允元朝罢入阁。太平公主唤一医人自光政门入，见一鬼撮周允元头，二鬼持棒随其后，直出景运门。医白公主，公主奏之。上令给使觇问。在阁无事，食讫还房，午后如厕。长参典怪其久，思往候之。允元踣面于厕上，目直视不语，口中涎落。给使奏之。上问医曰。此可得几时。对曰。缓者三日，急者一日。上与锦被覆之。并牀舁送宅。止夜半而卒。上自为诗以悼之。