周昕字大明，会稽人。是周昂、周喁之兄。

他年少时游学京师，师事太傅陈蕃。博览群书，通明风角，善推灾异。后来他被太尉府征辟，举高第，逐渐升任丹阳太守。

初平元年（190年），曹操因兵少而前往扬州募兵，周昕及扬州刺史陈温给了曹操总共四千多名士兵。在曹操起义兵之际，周昕大力帮助曹操，前后资助的兵力有一万多人。

初平二年（191年），袁术遣孙坚讨伐董卓之时，袁术的从兄袁绍派会稽周家的人争夺豫州，爆发了阳城之战。（关于此战，《三国志》记载袁绍是派周昂攻打阳城，《典略》所录公孙瓒《表袁绍罪状》也说“绍令周昂盗居其位，断绝坚粮，令不得入，使卓不被诛”；《后汉书》记载袁绍派周昕争豫州；《吴录》则记载袁绍以周喁为豫州刺史，袭击豫州；不知是史料记载冲突还是三人皆有参战。）袁术遣公孙越协助孙坚作战，公孙越中流矢而死，但袁绍军最终还是被击败。