在和珅的眼中只有乾隆皇帝，他不但不把群臣放在眼里，即使对刚即位的嘉庆皇帝也大为不敬，引起嘉庆的极大不满。嘉庆三年（1799年），乾隆皇帝死后不久，嘉庆皇帝立即将和珅下刑部大狱。不久和珅即被宣布20条大罪，被赐死，结束了他20多年的专权局面。民间传说，和珅被查抄出的家财达白银八亿两，而当时大清国库年收入也不过白银七千万两。所以，老百姓称之为“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。

和珅以善伺上意得宠幸，史书：“高宗（乾隆）若有咳唾，和珅以溺器进之。”视君如父。他与乾隆帝和诗，乾隆一生喜爱作诗，和珅对乾隆帝所作诗词的风格、用典、喜用的词句都知道得一清二楚。和珅为了迎合乾隆帝，下功夫学诗、写诗，并造诣很深。他偶尔会在乾隆面前表现一下自己对诗文的偏爱，甚至闲暇的时候以“骚人”自居。与和珅同时代的钱泳曾评价他的诗说：他的诗偶有佳句，很通诗律。和珅的诗作统统合乎乾隆的审美趣味，乾隆阅后，怎能不喜，很多时候就命和珅即景赋诗，以代替自己亲为了。在和珅的诗集《嘉乐堂诗集》中就有很多首是奉乾隆帝的命令所为，我们看到的北京故宫重华宫内屏风上的诗文是乾隆帝书写，而挂在故宫崇敬殿的御制诗匾，据考证就是由和珅代笔的。从中可以看出和珅书法之造诣。乾隆帝崇奉佛教中的喇嘛教，于是和珅也崇奉喇嘛教。共同的宗教信仰就为和珅博得乾隆帝垂青。由此可见和珅和乾隆帝的默契是多么深厚。和珅擅政二十余年，升迁四十七次，权倾朝野，百官争相谄附。公然勒索纳贿，又排斥异己，致使吏治败坏，官场充斥小人。和珅生前曾经兼任六十余重要官职，可见乾隆帝对他的信任。

虽然贪污是他的最大的过错，但他的才华还是应该得到认可。有人将他与刘墉和纪晓岚并列为清乾隆时期三大中堂。虽然刘墉和纪晓岚均未入军机处，但刘墉官至体仁阁大学士（正一品），纪晓岚官至协办大学士（从一品），按职级标准而言，称为中堂是合理的。《清史稿》说“大学士非兼军机处，不得为真宰相”。故称为刘、纪为中堂还可以，宰相则不沾边了。

他担任的职位很多，重要的有抓崇文门关税、内务府库银（皇上自己的钱库）、国库。刚刚上任的时候，国库、内务府库银空虚得很，又得花钱办事，如修《四库全书》、用兵、修园林、修皇陵、修河、救灾等。和珅利用自己能力，在短短几年里，就把空虚得很的库银变得饱满，又大把大把的银子让国家去办事，让皇上去花。他虽然聚敛，但他确实善于理财。前几任都因办不到，而被罢职。之后，由于要花钱办事，所以，还得靠和珅来弄钱。

乾隆十五年五月二十八日(公元1750年7月1日)和珅出生在福建副都统常保家中。三岁时母亲因难产而去世临终时产下弟弟和琳，父亲常保在和珅九岁时亦因病去世，幸得一位老家丁和父亲的一位偏房保护和珅、和琳两兄弟才能免于被赶出家门。他更成功考上咸安官官学，和珅仪表俊雅，精通满、汉、蒙古、西藏四种语文，更精通四书五经。更得老师吴省钦、吴省兰器重。

十八岁娶直隶总督冯英廉之孙女冯氏，和珅从此一鸣惊人。和珅曾参加乾隆三十四年(1769年)己丑年科举，但名落孙山。他以文生员承袭三等轻车都尉。具体来说，这是从事管理最卑微士兵的职位。由于和珅的精明能干，乾隆三十七年（1772年），22岁，十一月，被授三等侍卫。终于在二十三岁的时候，得到一个机会，做了皇上的仪象队的侍从。具体的工作是抬轿和举旗杆的。由于他懂得利用机会，在乾隆面前展示自己的才学，终于在四年后，当上了大臣。

清廉为官 和珅最初为官时一心报效国家，与朝中的清官一起打击福康安,福长安等贪污官员，更在二十六岁时就任管库大臣,管理布库，他从这份工作中学习到如何理财,他勤朴地管理布库，令布的存量大增,他凭借这些才干，令他得到乾隆的赏识。乾隆四十年，和珅擢为乾清门御前侍卫，兼副都统。乾隆十一月再升为御前侍卫，并授正蓝旗副都统。乾隆四十一年正月，授户部侍郎，三月授军机大臣，四月，授总管内务府大臣。这两年间，和珅清廉为官,勤奋好学，成为一位有为的青年。

李侍尧案 乾隆四十五年正月，海宁揭发大学士兼云贵总督李侍尧涉嫌贪污，乾隆下御旨命刑部侍郎喀宁阿、和珅和钱沣远赴云南查办李侍尧。起初毫无进展，后来和珅拘审李侍尧的管家赵一恒，向赵一恒严刑逼供，赵一恒起初还拼死抗争，拒不招认，后来终于奈不住痛楚，把李侍尧的所作所为一一向和珅作了交待。和珅有了坚实的证据，心里就有了底，踏实下来。他把赵一恒交待的事项笔录下来，又命人召来了云南李侍尧属下的大官员，当着他们的面宣告了赵一恒的供述，那些原来忠于李侍尧的官员见和珅已掌握了证据。于是他们纷纷出面指控李侍尧的种种罪行，就连那些曾向李侍尧行贿的官员，也申明自己是迫于李侍尧的淫威，被迫行贿的。和珅取得了实据，迫使精明干练的李侍尧不得不低头认罪。和珅也因此被提升为户部尚书。

开始贪污 李侍尧案审结后,李侍尧被判斩监候，李侍尧和他的党羽一大份财产被和珅私吞,加上乾隆的赏赐，和珅终于初尝掌握大权大财的滋味。四月，长子丰绅殷德，被乾隆指为十公主额驸,领受乾隆赏赐黄金，古董等等,百官争相巴结。和珅起初不受贿赂，但日子一长,和珅开始贪污,他广结党羽，形成一股大势力。(讽刺的是,党羽中包括当年在云南对和珅百般羞辱的李侍尧。),更培植犯罪集团用以迫害政敌，地方势力和人民。俨然成了一个金字塔式的大贪污集团,和珅就立在金字塔的顶端。

苏四十三起义 乾隆四十六年三月，属甘肃河州管辖的循化厅(今青海省循化县)撒拉族人苏四十三，因不满甘肃之官员贪污舞弊，欺压人民，率众起义，于河州围攻中杀死支援之杨士玑,起义军分兵从小道绕过清军勒尔谨部，直取首府兰州。兰州城只有八百守兵，一经交战，便损兵三百，甘肃官吏惊恐万状。乾隆皇帝惟恐兰州不保，遂命尚书和珅为钦差由京城赴甘肃，又命军机大臣阿桂督师，速调陕西、四川、新疆等地援军进剿。合共十几万军队入甘肃支援。十日后,巴彦岱率三万大军到达兰州城下，撤了陕甘总督勒尔谨的职,暂任陕甘地区军事指挥，组织军队反击叛乱军。

李侍尧到达后正式接任陕甘总督,只用四万军队把十万起义军打得溃败，分五路进军循化。二十日后,和珅到达海兰察部，发现海兰察部已经击败起义军,于是下令分四路进军，但是四路军中对于和珅这位拍马屁起家之长官多有不满,于是海兰察,图钦保出征，海兰察绕山而进,歼敌军伏兵。但是图钦保则被困于山中，最后被围困而死。和珅此举更增加了诸将之反感,数日未曾再出征。

再过数日军机大臣阿桂领十万大军到达，阿桂问和珅为何战败,和珅推搪诸将不听调遣，阿桂说：“是宜诛！”次日,阿桂下令集合，一会儿军队就全部集合,他马上反问和珅:“诸将殊不见其慢，当谁诛？”和珅语塞，知道这是诸将有意为难,只得闭上嘴，认错。阿桂正式接手最高统帅,十日后，李侍尧攻下循化,阿桂捕杀韩二个,苏四十三叛乱接近结束，和珅亦被调回京师,因指挥失败关系导致总兵图钦保战死，被停职处分。加上阿桂和海兰察等三十余将上书,奏请乾隆帝禁止和珅再度领兵。和珅知道此事后对阿桂结下不解之恨，直至阿桂去世。清乾隆四十六年五月丙午日清兵包围起义军据点华林山华林寺,清兵放火烧寺，起义军皆葬身火海，苏四十三在混乱中被杀，历时七十多日之苏四十三起义终告失败。

嘉庆四年正月，太上皇乾隆驾崩；正月十三，嘉庆帝宣布和珅的二十条大罪，下旨抄家，抄得白银八亿两（晚近史家重大新观点：不一定都是和珅财产，极可能部分是天地会会款秘密存放在和珅处孳息、放高利贷也因为嘉庆时不认和珅帐导致连串民变起事）。当时清廷每年的税收，不过七千万两。和珅所匿藏的财产相等于当时清政府十五年收入。时人称“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。正月十八，廷议凌迟，不过，固伦和孝公主和刘墉等人建议，和珅虽然罪大恶极，但是毕竟担任过先朝的大臣，应改赐和珅狱中自尽。最后赐和珅在自己家自杀。其长子丰绅殷德因娶乾隆帝第十女固伦和孝公主，得免连坐。为防止有人借和珅案进行报复，刘墉向嘉庆帝建言应避免案件扩大化，妥善做好善后事宜。结果，在处死和珅的第二天，嘉庆帝发布上谕，申明和珅一案已经办结，不大规模地牵连百官，以安朝臣之心。