天京事变后，太平天国力量大损。

咸丰八年（1858），在仪凤门筑水营以护卫天京（今南京）。天京同苏州、杭州、安庆之间的陆路交通大都被湘军所阻，唐正财率水营将士担负起运输粮食弹药的任务，历时两年多。

同治二年（1862）六月，航王与忠王大会十三王于苏州，商议勤王。

同治二年（1863）10月，英殖民主义戈登率洋枪队“常胜军”进攻苏州，唐正财奉命率船驰援，遭洋枪队炮火袭击，中弹牺牲。（一说阵亡于无锡）。

壬子二年七月，随米船下游贸易，时太平军已入湘，清湖北巡抚常大淳受命屯岳州，扼临湘羊楼峒，沉船设卡，遍塞资水入洞庭各口，正财等至，皆不得过。十一月，太平军克岳州，遍募水手入营，而正财与焉。东王杨秀清见其谙舟楫，善抚循，能得众，厚遇之，奏封典水匠，职同将军，大小船只，皆归调遣。先是，天国至益阳，已得舟只数千，然皆乌合，无约束，至是始有水营之制。

十一月，大军至湖北，克汉口、汉阳，围武昌，廿一日，正财受东王之命，于长江上跨江构浮桥两座，以通南北联络，兼断武昌运道，城中望之，无不夺气。武昌旋克。东王旋立水营五军，仍令正财统之。

癸好三年正月，天国自武昌浮江东下，众号五十万，正财将大小舟只万余，载老弱，贮粮秣，憩将士，通江路，所向无前，卅日而至金陵，中外瞠目，皆以为天助也。二月十五日，克金陵，旋定都焉，号为天京。天王、东王嘉正财之功，封恩赏指挥，五月，加恩赏丞相，九月，复升殿左五指挥，提督水营事务，总办船只，分水营五军为九军。

时天国舟只虽多，率皆民船，且多破损，甚或清人凿沉以塞江，天国捞起复用者，在在有之。正财广募工匠，积桐油、灰腻、木线、芦席等物，善事修葺，遂皆如新。

甲寅四年二、三月间，北殿承宣张子朋受命援湖北，因争船细故，殴水营将卒多人，时上元廪生张继庚欲为清人内应，潜往来水营，唆言天国待广西人厚，待两湖人薄以间之，于是水营合营皆愤，攘袂喧哗，唱言欲散，东王闻变，急遣人善言厚抚正财，于众中痛责北王韦昌辉数百，张子朋一千，出示遍谕水营，正财力为开解，众心皆悦服，继庚计遂不行。正财新进，于东王为疏远，麾下汹涌，于理不免猜嫌，东王开怀抚之，秉公处之，正财既服且感，自是益悉力谋国。

正财于天京仪凤门外龙江关筑水营，上下江舟只悉从调遣。时清人舟师，衰废已久，天国舟只浮江万艘，行则帆如叠雪，住则樯若丛芦，乘风急驶，所向无前，下取镇、扬，上开皖、赣、两湖，破郡县，取粮草，源源济京。清人以重兵屯天京城下，而京裕不为困乏，水营之力也。

然水营舟只多民艘，大小不一，无战船、粮船、辎重之分，欲运则皆载粮糗，将战则皆充艨艟，钝速不一，坚脆不等，既无部伍，复鲜训练，正财长于抚循，短于水战，徒以众盛舟多骇敌，初，清人舟少，不能相抗，甲寅四年正月，湘军曾国藩水师成，自湘潭、岳州、城陵矶、汉阳小河、田家镇半壁山，天国水营连战辄败，舟只被焚以万计；六月，吴全美复自广东将红单船自下游来犯，红单船本商船，往来广东贸易，领以红单，故名之，船大首坚，安炮二三十门，三面施放，天国水师多民舟，当者辄碎，敌艘驶过天京，直上东、西梁山，天京粮道，为之梗阻，镇江、瓜洲，声问不通。

正财奉东王令，造木簰，列楼橹城堞，排布枪炮，号为龟船，以通瓜、镇接济，复于近江郡县设船厂，仿湘军船式造艨艟，教健儿以习水战，然天国疆域多在平陆，少坚木巨材，虽百计经营，终无济大局也。

丙辰六年七月，天京变起，东王死，正财素为东王所厚，至是不自安，辄务韬诲，水营舟只既寡，疆域复广，乃以余舟分隶各省、各佐将，正财渐失职，无所统。

戊午八年夏，天王诏封五主将，正财改将陆师，隶前军主将陈玉成麾下。旋赐爵量天福，己未九年九月，守安徽石牌，庚申十年，守安庆。

时忠王李秀成谋经营上游，知正财能得湖广物情，乃求其计，正财荐湖北广济人何致祥，受委还乡招兵办粮，约期五月廿四日举事蕲州河岸，夹攻清鄂军大营。五月，致祥还至广济，合孙兴荣、周金魁等谋之，期至，忠王大军方经营下游，不能至，致祥等不敢发，廿六日，事泄，为清吏搜得死难。

辛酉十一年，升量天安，从英王陈玉成西征湖北，谋解安庆之围，将英王大左队；二月十三日，与刘维桢克蕲州，旋改将右大队，常从英王征剿，罕令守郡县。

壬戌十二年四月，庐州陷，英王走寿州，旋为苗沛霖所卖。正财归朝，时已封航王，加号殿前济川涉远顶天扶朝纲，号撑千岁。

是月，湘军曾国荃抵天京城下，天王严诏忠王、侍王等回救。六月廿五日，忠王大会诸王于苏州，商议勤王，而航王与焉。九月，忠王合十四万之众号十万人至天京城外，攻曾国荃大营四十六日不克，航王亦在军中。

航王虽非忠王部将，然习舟楫，有威名，故常为忠王所邀，从征战苏南水乡。癸开十三年九月，淮军李鹤章、刘铭传、郭松林、周胜波、张树声等迫无锡，忠王、侍王将航王等往援，遇敌于大桥角、后宅、梅村、坊前、安镇、麻塘桥、东亭，酣战凡五日，不利，航王当先陷阵，力战而亡。