嘛庙建筑中有3种形式最富有宗教艺术特征。①都纲，原是大经堂的音译。体量巨大,柱网纵横排列,空间呈回字形。中部升高，凸出天窗，周围低平；或中部上下贯通，四周为二三层围廊。都纲原是容纳众多僧人集体习经的场所，所以需要这种空间以利采光通风，后来变成一种固定的空间法式，也常用于供佛的殿阁。②曼荼罗，原是法坛的音译，也含有佛教关于宇宙构成模式的内容，演绎而成金刚宝座、须弥山等表现形式。其特点是井字形划分，十字轴线对称,按间隔的5个空间排列建筑。③嘛塔，造型与内地传统佛塔完全不同；瓶形、单层，绝大多数为砖石结构，外面刷白，还有一些铜壳镏金或镶砌琉璃。

元世祖忽必烈尊西藏萨迦寺法王八思巴为“国师”，在蒙古地区传布嘛教，得到迅速普及，蒙古和内地都建了不少嘛庙。明代中叶,格鲁派(又称黄教)取代旧教,统治全部蒙藏地区。明朝承认嘛教的统系，也在内地建造嘛寺院。清代大力尊崇嘛教，在西藏实行政教合一，黄教首领达赖和班禅统治全藏；内外蒙古也册封活佛分别统管境内寺院。到清代末年，藏族地区有寺4000余所，蒙古地区约1000余所，内地主要集中在北京、承德和山西五台山，有几十所。现在西藏、青海尚存一些元明时期的嘛寺院，内地也有个别寺塔遗物，但大量的是清代建筑。