国际奥委会主席是国际奥委会的法人代表，主持国际奥委会的全部活动。有权建立常设的或在必要时建立临时的委员会和工作组，并确定其职权范围，指派其成员。一旦认为它们已经完成工作，可决定予以解散。该委员会或工作组未经主席事先同意，不能举行会议。主席是所有委员会和工作组的当然成员，而且在他出席其中任何会议时均应身居上座。国际奥委会成立之初，现代奥运会创始人顾拜且提出主席轮流制,即国际奥委会主席由奥运会举办国的委员担任，4年一轮换，以体现奥林匹克运动的国际性。由于首届现代奥运会于1896在希腊雅典举办，因此希腊人维凯拉斯担任第一任主席。雅典奥运会结束后，下一届奥运会将于1900年在法国巴黎举办，于是顾拜旦接任为第二任主席。第3届奥运会定于1904年在美国圣路易斯举办，因此巴黎奥运会后，顾拜旦准备将主席一职交给国际奥委会的美国委员、普林斯顿大学教授斯隆。但是斯隆认为，频繁更换领导人对新生不久的国际奥委会十分不利，坚持要顾拜旦留任。历史证明斯隆的意见是正确的。顾拜旦在其长达29年的国际奥委会主席任期内殚精竭虑，对奥林匹克运动的生存、发展与创新作出一系列重大贡献。