最基本的特点是正屋建在实地上，厢房除一边靠在实地和正房相连，其余三边皆悬空，靠柱子支撑。吊脚楼有很多好处，高悬地面既通风干燥，又能防毒蛇、野兽，楼板下还可放杂物。

依山的吊脚楼，在平地上用木柱撑起分上下两层，节约土地，造价较廉；上层通风、干燥、防潮，是居室；下层是猪牛栏圈或用来堆放杂物。

有的吊脚楼为三层建筑，除了屋顶盖瓦以外，上上下下全部用杉木建造。屋柱用大杉木凿眼，柱与柱之间用大小不一的杉木斜穿直套连在一起，尽管不用一个铁钉也十分坚固。房子四周还有吊楼，楼檐翘角上翻如展翼欲飞。房子四壁用杉木板开槽密镶，讲究的里里外外都涂上了桐油，既干净又亮堂。

底层不宜住人，是用来饲养家禽，放置农具和重物的。

第二层是饮食起居的地方，内设卧室，外人一般都不入内。卧室的外面是堂屋，那里设有火塘，一家人就围着火塘吃饭，这里宽敞方便。由于有窗，所以明亮，光线充足通风也好，家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。堂屋的另一侧有一道与其相连的宽宽的走廊，廊外设有半人高的栏杆，内有一大排长凳，家人常居于此休息，节日期间妈妈也是在此打扮女儿。

第三层透风干燥，十分宽敞，除作居室外，还隔出小间用作储粮和存物。

吊脚楼的形式多种多样，其类型有以下几种：

单吊式

双吊式，

四合水式，这种形式的吊脚楼又是在双吊式的基础上发展起来的，它的特点是，将正屋两头厢房吊脚楼部分的上部连成一体，形成一个四合院。两厢房的楼下即为大门，这种四合院进大门后还必须上几步石阶，才能进到正屋。

二屋吊式，这种形式是在单吊和双吊的基础上发展起来的，即在一般吊脚楼上再加一层。单吊双吊均适用。平地起吊式，这种形式的吊脚楼也是在单吊的基础上发展起来的，单吊、双吊皆有。它的主要特征是，建在平坝中，按地形本不需要吊脚，却偏偏将厢房抬起，用木柱支撑。支撑用木柱所落地面和正屋地面平齐，使厢房高于正屋。

传说土家人祖先因家乡遭了水灾才迁到鄂西来，那时这里古木参天、荆棘丛生、豺狼虎豹遍地都是。土家先人们搭起的“狗爪棚”常遭到猛兽袭击。人们为了安全就烧起树蔸子火，里面埋起竹子节节，火光和爆竹声吓走了来袭击的野兽，但人们还是常常受到毒蛇、蜈蚣的威胁。后来一位土家的老人想到办法：他让小伙子们利用现成的大树作架子，捆上木材，再铺上野竹树条，再在顶上搭架子盖上顶蓬，修起了大大小小的空中住房，吃饭睡觉都在上面，从此再也不怕毒蛇猛兽的袭击了，这种建造空中住房的办法后来就发展成的吊脚楼。

很久以前，土家人的祖先居住在山洞中或大树下，靠狩猎、捕鱼为生。

天上张天王看见土家人世代住山洞和大树下，生活很苦，他要去东海龙王那里借一座殿宇来送给土家人。

张天王到了东海龙宫，见到龙王就直说了。龙王心想：我的殿宇又大又重，量你也搬不动。于是就答应了。

张天王来到一座吊脚三柱二骑的殿宇前，用手轻轻一提，就把殿宇提起来了。龙王一见，后悔不该答应。只好勉强地说：“用后还回来。”张天王说：“七天就还回来。”

张天王提着殿宇来到土家山寨，叫土家族人仿造了一座三柱二骑（即三根柱子落地，两根柱子悬空）吊脚楼房。

七天过去了，龙王就来找张天王还殿宇。张天王说：“你要，我还你。”提起殿宇顺手一丢，就把殿宇丢在一条河边，横搁在河的两岸。“你自己去搬吧！”龙王自知搬不动，只好气冲冲地回龙宫去了。从此以后，每逢雨水季节，龙王都要发怒涨洪水，让水将河上的殿宇冲掉。人们也在涨水季节不能从殿宇中过河。于是人们又在桥下安上斩龙刀，龙再也不敢直闯殿宇楼房了，人们不但有房住了，来去过河也方便了。

相传很早以前，有一户土家农民，夫妇俩拉扯着两个孩子。每天丈夫劳动归来，总是把蓑衣、斗笠放在阶沿上。不料一天早晨，蓑衣和斗笠却被拉到了墙旮旯里，原来是狗在上面睡觉过夜了哩。为了避免再出这种事，他们就找来了一根大竹篙，用葛藤绑在阶沿外边的柱头上，好挂蓑衣和斗笠。

一次，妻子坐在屋檐底下织麻补衣，两个孩子老缠她，使她做不成活，她烦不过，找了几节木杠，几块木板，就着挂蓑衣和斗笠的竹篙搭成了一个平台。她坐在上边去，继续织麻补衣，再也不怕孩子吵闹了。

人们见这样子好，便进一步把平台发展成住房，这就成了吊脚楼。谈到吊脚楼，对人们的印象就是一个小木楼在河的耸立的感觉，其实不然，吊脚楼是湖南湘西边垂的一种民间建筑，有着古老的传说！

美丽的湘西，山奇水异，令人徘徊不忍归去。而古香古色、建筑风格特殊的吊脚楼，更添得山水几分韵致。在沈从文先生的故乡凤凰城，沱江傍城而过，当地人临河而居，一幢幢吊脚楼，高高低低参差错落。吊脚楼的一端以河岸为支撑点，另一端则悬在水面，高高的悬柱立于水中作为撑持，充满着一种力量的美。

湘西吊脚楼建筑形式活泼，可临水，也可依山傍谷，或就建在田坝边。稍稍开凿修砌，选上好木料支撑起一座座或者一排排的吊楼来，旁边饰以几丛茂林修竹，省时又省工，温馨而有画境。这种楼飞檐翘角绣球或金瓜的悬柱，壁板漆得光亮光亮的，并嵌有花窗喜鹊

吊脚楼的妙处，一是防潮避湿，通风干爽；二是节约土地，造价较廉；三是依山傍水或靠着田坝而建的吊脚楼，悬柱之间往往留有一定的空地，可喂养家畜沈从文《鸭窠围的夜》）。

古老的黑瓦木结构吊脚楼，堂屋很敞亮，温暖而亲切。如有幸叩访，热情的湘西人泡茶筛酒，摆出种种野味，令人宾至如归。

湘西吊脚楼，属于古代干阑式建筑长江流域地区，以及山区。因这些地域多水多雨，空气和地层湿度大，由于干阑式建筑是底层架空，对防潮和通风极为有利。

相传很早的时候,湘西一带的土家人搭起一些茅草屋居住,砍草犁地,在烧荒之后的土地上种庄稼。这一带古木参天,荒山老林里有很多虎豹豺狼,蛇和蜈蚣到处爬。由于人们惧怕野兽,就烧起大火,还在火堆里埋竹节燃烧,野牲口看到明晃晃的大火,吓得不敢靠近,然而蛇虫蚂蚁却不是很在乎这些,常往屋里钻。有个老年人想出一个主意,他把一些树枝砍成条子,像扎木排一样,在草棚子旁边的树上绑起架子,铺上野竹子和细树条,再垫一层树叶和茅草,顶上支起茅草顶篷躲雨水。人睡在树半腰上,蛇虫蚂蚁就不大容易爬上去。但是,放在地上的食物被虫子爬过后,人吃了又吐又泻。这个老年人又想了个办法,叫人们把一块块大岩板拉上树,放平,再垫上一层黄泥,然后在上面支锅弄饭,这样粮食就不会让虫子爬了。

老年人的办法很快从一个地方传到另一个地方,人们都照这个办法去做,在大树半腰间搭起大大小小的茅草棚,住在上面,脚是吊在半空的,民间就叫它为“吊脚楼”。

吊脚楼有着丰厚的文化内涵，土家族民居建筑注重龙脉，除了依龙脉而建，和人神共处的神化现象外，还有着十分突出的空间宇宙化观念。土家族的吊脚楼不仅单方面处于宇宙自然的怀抱中，宇宙也同时处于宇宙自然的怀抱之中。这种容纳宇宙的空间观念在土家族上梁仪式歌中表现得十分明显：“上一步，望宝梁，一轮太极在中央，一元行始呈瑞祥。上二步，喜洋洋，‘乾坤’二字在两旁，日月成双永世享……”这里的“乾坤”、“日月”代表着宇宙。从某种意义上来说，土家族吊脚楼在其主观上与宇宙变得更接近，更亲密，从而使房屋、人与宇宙浑然一体，密不可分。

东西朝向，选址考究。吊脚楼为土家族人居住生活的场所，吊脚楼通常半立陆地、半靠山水；大多依山就势而建，呈虎坐形，以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳屋场；讲究建筑朝向，或坐西向东，或坐东向西。

半干栏结构，特色鲜明。吊角楼属于干栏式建筑。中间为堂屋，左右两边为饶间，作居住、做饭之用。在有吊脚的部分，楼上通常有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。

木墙青瓦，选材单纯。土家族吊脚楼多为木结构，小青瓦、花格窗、司檐悬空、木栏扶手。讲究的人家还在木墙壁上里里外外涂上桐油，又干净又亮堂。

工艺美化，整体协调。为了防止盗贼，吊脚楼房屋四周用石头、泥土砌成围墙。正房前面是院坝，院坝外面左侧接围墙有个八字朝门。房屋周围大都种竹子、果树和风景树。但是，因忌讳与“丧”、“逃”谐音，不吉利，所以前不栽桑，后不种桃。土家族吊脚楼窗花有浮雕、镂空等多种雕刻工艺，雕刻手法细腻，内涵丰富多彩。

土家族吊脚楼不管是外形和内部结构，都呈现出恰到好处的比例关系和分层次有序变化的对称，具有静中见动、动中趋向统一的灵巧多变的均衡感，这种求动态、多层次、高水平的对称均衡，把吊脚楼推上了美的典型形态，显示出超拔、风雅和流畅的形体风格。

别致的形式和风格强调极致的审美感受。吊脚楼具有别致的形式美和丰富多彩的审美个性。土家族吊脚楼外形多样，有单吊、双吊、两层吊等多种形式。即使是同一类型的吊脚楼，也都各有特色，风格别致。从宏观上看，吊脚楼是长方形和三角形的组合，这种几何形体稳定而庄重，给人一种静而刚的感觉，“静”表现了一种典雅灵秀之美，“刚”表现一种挺拔健劲之美。其内部构架，无论梁、柱、枋、檩，它们之间都是互为垂直相交的，构成了一个在三维空间上相互垂直的网络体系。整个屋盖从横向观察是一个三棱体，屋顶的正脊虽然采用直线，但在复盖脊瓦时，对正脊的两山头却加瓦起翘，从横向观察则变成了弧线，在视觉上给人端庄、雄健的强烈感觉。另外，吊脚楼一般设有走栏，大多用镶花栏杆做成美人靠，走栏的吊柱悬挂于空，一般将其雕刻成金瓜或荷花，使之刚柔相济，和谐而优美。

流动的视觉效果营造了古典的浪漫情调。吊脚楼的外部造型从纵向看，形成了“占天不占地”、“天平地不平”的剖面，这些剖面的形成多是采用架空、悬挑、掉层、叠落等手法进行处理，使建筑本身毫无生涩呆滞的痕迹。吊脚楼之所以会吊脚，就是因为在二层上出挑，一般出挑1米 1．5米，然后再加上屋面的出檐，形成“头重脚轻”的格局，使人感到不稳定。但当它同建在实地上的正屋连在一起时，则互相呼应，从而使整个建筑物轻重协调，形态庄重，富有弹性和节奏感，给人一种粗犷洒脱、淳朴深沉的艺术美感。此外，土家族吊脚楼从整体布局看，可称为不规则弹性组群，房屋布局自由灵活，有的依山顺势，层叠而上；有的绕弯溜脊，错落有致；有的背山占崖，居高临下；有的沿沟环谷，生动活泼；有的雄居山巅，气势壮观，这与我国园林建筑中的“借景”手法有异曲同工之妙。

建筑技术与艺术美结合呈现非凡的古朴典范。这主要体现在实用性、地区性、技术性三个方面。从实用性说，土家族吊脚楼作为民族物质文化的标志，不但充分满足了人们物质生活的需要，而且也满足了人们精神生活的需求；从地区性说，吊脚楼以它别致、优美的形式和艺术特色点缀所在的自然环境，不但起到了画龙点睛的作用，而且通过互相映衬、烘托和照应，使整个土家族山寨的景物向美的境界升华；从技术性说，吊脚楼博采我国木构建筑井干式、穿斗式、抬梁式优点，集美观、坚固、实用于一体。其整个构架均以榫卯相连，无钉无栓，并且从构思、设计到每一道工序的完成，不用图纸，其形式及数百根瓜柱梁枋的大小长短和开卯作榫的部位以及复杂的力学估计等数据，皆胸有成竹，表现出土家族匠师们的建筑技术和别具匠心的创作精神，实现了技术性能与审美情趣的有效结合。