ELF于1992年在英国布赖顿建立，[3]1994年散布到了欧洲其他地区。它如今是一项全球性的运动，在17个国家都有其发动袭击的报道[4][5][6]，且被广泛视为动物解放阵线（ALF）的妹妹，这缘于两项运动间的关联和协作。[7]它采取了与ALF相同的无领袖抵抗模式和类似的指导方针，[3]支持者认为它是一个生态保卫（eco-defense）团体，致力于通过利用直接行动来对企业造成经济破坏，以使环境破坏丧失利润动机。[8]

2001年3月，ELF被联邦调查局列为美国“国内恐怖主义”中的顶级威胁，[9][10]并被划归为“生态恐怖分子”。[11]ELF的指导方针要求代表它行动的个人或团体“采取一切合理的预防措施以避免伤害任何动物（人或其他动物）。”[12]谈到ELF袭击导致的零死亡，FBI反恐部的副助理主管曾说：“我觉得我们是幸运的。要是你纵一回这些火，它们会陷入失控的。”[13]2005年他们亮相于电视节目《60分钟时事杂志》，这个名称开始为人所知。