地震具有一定的时空分布规律。从时间上看，地震有活跃期和平静期交替出现的周期性现象。从空间上看，地震的分布呈一定的带状，称地震带，主要集中在环太平洋和地中海—喜马拉雅两大地震带。太平洋地震带几乎集中了全世界80%以上的浅源地震（0千米～70千米），全部的中源（70千米～300千米）和深源地震，所释放的地震能量约占全部能量的80%。

中国地处世界上两个最大地震集中发生地带——环太平洋地震带与欧亚地震带之间，受太平洋板块、印度板块和菲律宾海板块的挤压，地震断裂带十分发育。在中国发生的地震又多又强，其绝大多数又是发生在大陆的浅源地震，震源深度大都在20公里以内。因此，中国是世界上多地震的国家，也是蒙受地震灾害最为深重的国家之一。

影响中国的是环太平洋地震带和欧亚地震带，台湾地区是环太平洋地震带影响地区的主要代表，而四川、西藏、云南等中国西部地区受欧亚地震带影响较多，这些地区成为地震频发区。

从2004年开始，中国已经开始在人口集中的21个大城市进行了地层活动断层带的研究，并且将研究成果绘制成图。研究显示，中国至少有495个地震断裂带，截止2015年所研究出的地震断层分布只是其中的一部分，到了2020年，中国内地所存在的主要地震带将被全部勾画出来，那个时候可根据这个图表有效地建立预防地震的措施。

2004年6月，国家重大科学工程项目“中国地震活动断层探测技术系统大城市活动断层探测与地震危险性评价”开始实施，中国地震局地质研究所研究员徐锡伟是该项目首席专家。 项目选择在北京、上海、天津、福州、沈阳等内地的21个大城市进行了探测研究。该项目于2008年4月顺利完成，已基本查明了21个城市及其邻区的主要断层的分布、最新活动性和发震危险性，特别是排除了上海、天津、广州、沈阳、银川、青岛等城市的其中80条断层的活动性。

中国地震局于2000年提出了《城市活动断层探测与地震危险性评价》项目，试图通过对部分大中城市进行活动断层鉴定和地震危险性评价，为国土资源的规划、利用和建设提供科学依据。该项目针对天津的天津断裂和沧东断裂进行了探测，经过科学探测并确定天津无活动断层后，为天津生态城规划项目提供了重要依据。