早在古希腊时代，均势思想及其运用就已存在，1713年，它首次载入乌得勒支和约。在世界近代史上，尤其是在“大国争霸”时代，它一度指导了欧洲国际关系的实践。均势思想演变为系统、完备的理论则是两次世界大战期间。

严格来讲是西方国际关系学形成之后的事情。历史上不同时期的均势理论又有其特定的特点。

早在50年代，一些西方现实主义国际关系理论家，就对均势进行过大量研究。他们认为19世纪以来的全球均势呈现四种类型：欧洲均势(自1815年维也纳会议到第一次世界大战前的欧洲“和平世纪”)；过渡性均势(指两次世界大战间，它带有全球性特点)；两极均势(自战后至本世纪60年代中叶、美苏冷战)；全球多极均势(60年代中期以后)。

到60年代，由于国际关系的新变化，主要是“两极一多元”结构的形成，吸引更多的西方学者投入对核时代均势理论的研究。这一时期主要的代表人物是美国的斯坦利·霍夫曼教授。他在对均势进行系统地研究后认为：历史上的均势多为“简单均势”。而当代的均势是一种“复合均势”，其特点是：美、苏、中、日、西欧共同组成“五角均势体系”；均势在全球展开；均势表现在为核竞争和核对峙，即“核恐怖均衡”。