更新时间：2024-03-08 16:26
垣护之，字彦宗，略阳桓道（今陕西省南郑县）人。祖父垣敞，出仕前秦，任长乐国（苻丕的封国）郎中令。南燕献武帝慕容德进入青州，任垣敞为车骑长史。慕容德兄长之子慕容超即位后，垣护之的伯父垣遵、父亲垣苗又受到委任。垣遵任尚书，垣苗任京兆太守。刘裕兵围广固时，垣遵和垣苗翻越城墙向刘裕投降，都被任为太尉行参军。南朝宋元嘉年间（424年—453年），垣遵任员外散骑常侍，垣苗任屯骑校尉。
垣护之年少时，卓越豪迈，不拘小节。虽然身材矮小，面貌丑陋，但气概非凡，处事果断。随从刘裕征讨司马休之，任世子刘义符中军府长史，兼行参军。永初年间（420年—422年），补授奉朝请。元嘉（424年—453年）初年，任殿中将军。
元嘉七年，垣护之随从到彦之北伐，到彦之准备撤退，垣护之上书进谏说：“外面传闻将军要退兵回朝，私意有所不同。为什么呢？目前残余的虏寇畏惧我军的威势，望风而逃，被侵占八年之久的国土，用不着交战就已克复。大军只应该向北方大漠长驱直入，彻底扫荡残余的丑类，又何况乃是他们自己送死，可使我军免去远征的辛劳。将军最好能派遣竺灵秀迅速向滑台进兵，协助朱修之加强防守，而将军则率领大军，摆出向河北进攻的势态，那么虎牢、洛阳地区游魂似的虏寇，自然会奔散而去。而且从前有人在连续数年攻战，丧失士兵、缺乏军粮的情况下，仍然鼓足勇气，争相前进，没有谁愿意轻易撤退。何况如今青州粮食丰收，济水漕运畅通，士兵饱食安闲，军威兵力没有受到损伤。如果白白地放弃滑台，无故丧失已有的功业，难道是朝廷授命于将军的意图吗？”到彦之没有接纳他的意见，战败溃散而回。宋文帝刘义隆得知垣护之的谏言，认为他的意见很正确，补授他为江夏王刘义恭征北行参军、北高平太守。后来垣护之因私运违禁物品获罪而拘囚在尚方省，过了好久才受到宽宥。又补授衡阳王刘义季征北长流参军，升任宣威将军、钟离太守。
元嘉二十七年，垣护之随从王玄谟北伐，进入黄河。王玄谟进攻滑台时，垣护之率一百艘战船作为前锋，占领石济。石济在滑台西南，相距一百二十里。等到北魏援兵来到，他又以快信劝王玄谟加紧进攻，信中说：“以往武皇（刘裕）攻打广固，战死的人也很多。况且目前情况和往日不一样，怎么能光是考虑士兵的伤亡疲劳，希望将军把攻克滑台作为最迫切的任务。”王玄谟没有听从。后来王玄谟战败撤退，来不及通报垣护之。等到垣护之得到消息，北魏军队已经拉走王玄谟水军大船，用三层铁锁连接起来，阻断黄河，打算隔绝垣护之的归路。黄河水流迅急，垣护之的船沿黄河中流顺水而下，每当遇到铁锁，就用长柄斧头砍断它，北魏军无法阻挡。垣护之只损失一条船，其余的船都保存了下来。
元嘉二十九年，垣护之奉命留守靡沟城。归来后任江夏王刘义恭骠骑户曹参军，戍守淮阴。加授建武将军，领济北太守。垣护之率领二千人又随同张永进攻碻磝，先占据委粟津。北魏将领杜道俊和尚书伏连来援救碻磝，由于垣护之顽强抵抗，北魏军不敌，于是退兵向东而去。萧思话派遣垣护之到梁山迎接大军，北魏尚书韩元兴又率领精锐骑兵突然到来，垣护之凭借险要之地抵抗，杀死魏军的都军长史及斩首敌军数十级，魏军才退去。萧思话打算撤退，欺骗垣护之说：“沈庆之援军将要开到，你可赶紧在济口架桥。”垣护之忖度一下，知道他的真正意图，就分派一些壮丁去应付。萧思话又命令他渡过黄河去戍守乞活堡来防止魏军追击。
元嘉三十年（453年）春，宋文帝被其太子刘劭弑杀，垣护之回军屯驻历下。他得知刘骏（宋孝武帝）进京讨伐刘劭，便率领本部人马，迅速前往，刘骏对他很是赞赏，任他为督冀州、青州的济南、乐安、太原三郡诸军事、宁远将军、冀州刺史。
孝建元年（454年），南郡王刘义宣反叛，兖州刺史徐遗宝是垣护之的内弟，早就跟刘义宣勾结，他写信给垣护之，劝说他一同反叛。垣护之立即派人将徐遗宝拉拢自己的事上报朝廷。徐遗宝当时守湖陆，垣护之留下儿子垣恭祖守历城，亲自率领步兵骑兵袭击徐遗宝。途中经过邹山，攻破徐遗宝的分支哨所。垣护之大军距离湖陆还有六十里路，徐遗宝就烧毁县城，向西逃跑。兖州地区平定后，朝廷征召垣护之任游击将军。
垣护之又随同沈庆之等进击鲁爽，加授辅国将军。刘义宣率领大部队开到梁山，同王玄谟对峙。柳元景率领垣护之及其弟垣询之、柳叔仁、郑琨等各路军队，到新亭镇守。王玄谟见叛军强大，派司马管法济向朝廷请求援兵，很是急迫。宋孝武帝派遣柳元景等人进兵占领南州，垣护之的水军先行出发。叛军派遣将领庞法起率领部众袭击姑孰时，正碰上垣护之、郑琨等军开到，垣护之等奋力攻击，大败叛军，庞法起部众被杀、被俘以及投水而死，差不多全部消灭了。王玄谟派使者快马告诉柳元景说：“我处西城已经失守，只剩下东城，敌众我寡，力量悬殊，请允许我退回姑孰，再商量进取之计。”柳元景不允许，准备全军出动前往救援，垣护之劝他留守，分出一部分部队去支援。柳元景赞同他的计谋，就将精锐部队配属垣护之，开赴梁山。在将要开战时，垣护之看到叛军船舰连接不断，聚在一起，对王玄谟说：“如今当用火来烧平它。”立即命队主张谈等人放火烧毁敌船，风助火势，水流湍急，贼军因此而奔走逃散。梁山平定后，垣护之率兵追讨，正逢朱修之已经攻入江陵杀死了刘义宣，垣护之追到寻阳返回。升任督徐、兖二州豫州的梁郡诸军事、宁朔将军、徐州刺史，封益阳县侯，食邑千户。
孝建二年（455年），垣护之因论列军功时怀有私情而获罪，被罢免官职，后又任游击将军。不久，升任为大司马、辅国将军、领南东海太守。未及拜授，又被任为督青、冀二州诸军事，宁远将军，青、冀二州刺史，镇守历城。
孝建三年（456年），垣护之进号宁朔将军，进督徐州的东莞、东安二郡军事。宋孝武帝因为历城是军事要地，打算将青州移并历城一同镇守，讨论的人大都持反对意见。垣护之说：“青州北面有黄河、济河，又有很多池沼，不是北魏所要进攻的地方。每次北魏来掳掠，一定要通过历城，将二州合并镇守，这是治理边境的谋略啊！青州北面靠近黄河，便于北人前来归顺，对近处可以止息民患，对远方可以宣扬王威，因此迁镇是安定边境的上计。”青州移并历城的措施因此就决定了。
大明三年（459年），垣护之被征召为右卫将军。他在归来途中，得知司空、竟陵王刘诞在广陵反叛，他立即率领本部军接受车骑大将军沈庆之的调度指挥。叛乱平定后，改任西阳王刘子尚的抚军司马、临淮太守。
大明四年（460年），垣护之出任使持节，都督豫、司二州诸军事，辅国将军，豫州刺史，淮南太守。又隶属沈庆之去征伐西阳蛮。垣护之所到之处，大肆搜括，积聚很多财物。大明七年（463年），因此事获罪下狱，罢免官职。
大明八年（464年），垣护之又被起用为太中大夫，未及拜授，垣护之便去世了，时年七十岁，谥号壮侯。永光元年（465年），追赠为冠军将军、豫州刺史。
《宋书》：“护之少倜傥，不拘小节，形状短陋，而气干强果。”
《南史》：“垣氏宋、齐之际，世著武节。”
《宋书·卷五十·列传第十》
《南史 卷二十五 列传第十五》
祖父：垣敞
父亲：垣苗
伯父：垣遵
弟弟：垣询之
妻子：徐氏
儿子：垣承祖、垣恭祖
侄子：垣崇祖，垣询之之子
孙子：垣显宗，垣承祖之子