二战后，新一代舰载喷气式飞机诞生，航空母舰要搭载喷气机就需要一整套新的操机系统和方法，特别是飞机弹射器，这就从客观上导致了埃塞克斯级航母必须进行广泛的现代化改装。除战争期间受损严重的“富兰克林”号和“邦克山”号外，美国海军共对22艘埃塞克斯级分批进行了代号“SCB-27A”、“SCB-27C”和“SCB-125”的现代化改装，延长了服役年限并能够搭载起降喷气式飞机。

埃塞克斯级航母有17艘在二战期间建成服役，建成后相继投入了太平洋战争，剩余7艘在战后建成。美国海军在战后大幅度缩编，大部分埃塞克斯级曾暂时退出现役。后来因局部战争的需要，它们又先后重新服役。埃塞克斯级航母各舰经过现代化改进后先后经历朝鲜战争、越南战争、入侵巴拿马和黎巴嫩事件等重要历史事件。其中在朝鲜战争中，有10艘该级舰参战；在越南战争期间，有9艘该级舰参战。然而，经过“大修大补”的埃塞克斯级毕竟服役过长，不得不陆续淡出历史舞台。

20世纪70年代，埃塞克斯级航空母舰开始陆续退出现役。其中首舰“埃塞克斯”号在1969年6月30日退役并加入后备舰队，1973年6月1日除藉，1975年以1660000美金出售，1975年6月1日，“埃塞克斯”号由波士顿拖往新泽西州卡尼镇拆解。到1976年10月，只有作为训练舰的AVT-16“列克星敦”号在役。1991年11月8日，最后一艘“列克星敦”号也退役。

埃塞克斯级航空母舰有四艘改装成博物馆舰得以游览观光长久保留，分别是位于南卡罗莱纳州的“约克城”号、纽约的“无畏”号、得克萨斯州的“列克星敦”号和加利福尼亚州的“大黄蜂”号，其余已经从美国海军的舰船名册中消失，美国海军航空兵的埃塞克斯级时代宣告结束。2006年5月，最后一艘建成的埃塞克斯级“奥里斯坎尼”号被拖至佛罗里达38海里外的海域炸沉至65米的海底，以制造世界上最大的人工礁。

舰型

埃塞克斯级航母吸取了先前各级航母的优点，舰型为约克城级的扩大改进型，舰体长宽比为8:1。舰桥等上层建筑设置在舰的右舷，共设有三部升降机，两部分别在飞行甲板前部和中后部，另在甲板左侧舷有一部可垂直拆迭的升降机，使其可以通过巴拿马运河。拦阻系统在舰尾设有9条拦阻索，舰首设有6条，可以在使飞机在舰首降落，能阻拦降落重量达5.4吨的舰载机。太平洋战争爆发后订购的埃塞克斯级航空母舰，设计上稍有改进，改进舰首形状，比原埃塞克斯级长3.63米，通常称“长体”埃塞克斯级。

甲板

埃塞克斯级飞行甲板采用木质结构，其上覆有非常轻的装甲。考虑军舰要在太平洋水域活动，提高了续航力。战争期间，随着飞行员、地勤人员和炮手数量的不断增加，埃塞克斯级上的住舱十分拥挤。到1945年，其标准编制员额比设计预定的人数多50%，总计3442人，其中军官382人，士兵3060人。

结构

埃塞克斯级的防护较约克城级有了改进，水下、水平防护和对空火力都有所加强。其水线装甲带厚63毫米-101毫米，炮塔装甲厚127毫米，炮塔底座装甲厚28毫米，飞行甲板装甲38毫米，机库甲板装甲厚76毫米，主甲板装甲厚为38毫米。

舰体分隔更多的水密舱室，这种结构使该级舰中的某些舰只在战争中虽屡遭重创，但没有一艘被击沉。如CV-13“富兰克林”号在冲绳作战时，受到自杀飞机的撞击，遭到重创失去作战能力，由于采用水密舱室设计，动力不受影响，事后靠自身动力返回了本土修理。

防御

埃塞克斯级航母为了二战期间反舰和防空的需要，各航空母舰上均装有数量众多、口径各异的火炮，舰上装有12门双联装127毫米口径高平两用炮，用以对付远距离目标。此外，还装有大量40毫米和20毫米高炮，其数量在整个战争期间变动较大，各舰不一。第一批埃塞克斯级航母建成时，每舰装有8门四联装40毫米“博福斯”炮，共32门，并装有46门单管20毫米“厄利孔”高炮。到战争后期，埃塞克斯级上的40毫米高炮增至68门，20毫米高炮增至55门。主要火控系统只有2部MK37指挥仪，这表明仅有部分武器部分武器可用雷达控制。二战初期，每艘埃塞克斯级航空母舰上的弹药载量为，平均每门40毫米炮备弹800发，每门20毫米炮备弹为4076发，弹药总重47吨，为定编舰载机重的50%。后来，为了增加航母的干舷和稳性，美国舰船局严格规定了每艘埃塞克斯级航空母舰的弹药载量为每门40毫米炮为500发，每门20毫米炮为1420发。

舰载机

埃塞克斯级航母的机库贮有近百架各型飞机，还可在飞行甲板上停放飞机，这样当时全舰共可搭载飞机100多架。最初时埃塞克斯级航空母舰的航空大队由以下中队组成：2个战斗机中队36架、1个侦察轰炸机中队18架；1个俯冲轰炸机中队18架、1个鱼雷轰炸机中队18架、1架担任联络任务的俯冲轰炸机，共计91架飞机；另有9架备用，战斗机、俯冲轰炸机和鱼雷机各3架。随着雷达的发展和广泛应用，对侦察机的需要日益减少，于是到1944年侦察轰炸机中队和俯冲轰炸机中队合并，共计24架俯冲轰炸机，原先12架侦察轰炸机的空额则由战斗机替补，总数仍为91架。至1945年夏，典型的埃塞克斯级航母的航空大队包括80-90架，其中1个战斗机中队约36-37架F6F、1个战斗轰炸机中队约36-37架SB2C、1个俯冲轰炸机中队15架和1个鱼雷机中队15架TBF复仇者式鱼雷轰炸机，总计103架飞机。

埃塞克斯级航母装有2部MK37指挥仪。

埃塞克斯级航母的大型化，使得它有改装的余地，每一次改装，都提升了它的作战能力。1947年6月4日，美国海军作战部长批准了代号为“SCB-27A”的方案。第一艘进行此项改装的航母为“奥里斯坎尼”号，随后又有“埃塞克斯”号、“黄蜂”号、“奇沙治”号、“张伯伦湖”号、“本宁顿”号、“约克城”号、“伦道夫”号和“大黄蜂”号。SCB-27A方案改装的主要内容是提高航母的操机能力，即具有操作总重量为1.8吨的舰载机。为此，将原先的H4-1式弹射器拆除，代之以H-8式；加固飞行甲板，拆除一些127毫米炮，以减少舰上部重量、增大甲板空间和飞机着舰区的安全度；增大升降机的尺寸和载机能力，安装供喷气机使用的特种设备，如喷焰偏转器、喷气燃油混合器等。

由于蒸汽弹射器的问世和将来可能采用更先进的飞机，在SCB-27A方案的基础上，美国海军又制订出“SCB-27C（轴向甲板）”方案。该方案的主要内容是采用英国研制的蒸汽弹射器（美国称C-11蒸汽弹射器）。接此方案进行改装的航母有“汉科克”号、“无畏”号和“提康德罗加”号。“汉科克”号是美国海军中第一艘安装新式蒸汽弹射器的航母。1954年6月1日，H·J·杰克逊海军中校驾驶一架S2F-1飞机从“汉科克”号上起飞。

1952年6月，美国航空局建议在“安提坦”号上安装英国研制的斜角飞行甲板，并于同年12月中旬在纽约海军船厂完成了这一改装，这一新方案称为改进的“SCD-27C（斜角飞行甲板）”方案，又称“SCB-125”方案。该方案的主要内容是：加装斜角飞行甲板和采用封闭式舰首；改进MK-7拦阻装置，加大舰首中线的升降机，增设空调和隔音装置以及改进甲板上的照明设备等。首先进行改装的是“列克星敦”号、“香格里拉”号和“好人理查德”号。由于这种改装十分成功，已进行过SCB-27C和SCB-27A改装的该级航母（“张伯伦湖”号除外）又按照SCB-125方案进行了现代化改装。

埃塞克斯级航母在原先进行SCB-27A方案改装、后又进行SCB-125方案改装的9艘舰中，除“奥里斯坎尼”号安装了蒸汽弹射器外，其余8艘仍然保留了液压弹射器。因此，这8艘不宜担任攻击航空母舰，于1960年代初经再次改装成为反潜航空母舰。战后未曾进行过任何改装的“拳师”号、“普林斯顿”号和“福吉谷”号航母，则作为两栖攻击舰重新服役。

埃塞克斯级现代化改装后的排水量和尺度增加了许多。以1962年“香格里拉”号为例，标准排水量增至33100吨，满载排水量增至43000吨，舰长增到272.6米，最大舰宽58米，满载吃水增至9.44米。为了减少重量，舰上的火炮逐步减少，到服役末期大部分仅装有4门单管120毫米炮，在1950年代中期，该级舰中还有不少舰只装备“天狮星”I 型导弹。

二战期间

1942年12月到1944年1月间，8艘新的埃塞克斯级航空母舰编入美国太平洋舰队。它们组成快速航空母舰特混编队，与“企业”号、“萨拉托加”号及独立级航空母舰一道，向日本舰队发起了攻势。1943年，“埃塞克斯”号开始参与太平洋战争。

1944年6月的马里亚纳海战和同年10月的莱特湾海战中，哈尔西将军指挥着埃塞克斯级航空母舰搭载的舰载机先后击沉了日本“飞鹰”号、“千代田”号、“千岁”号、“瑞凤”号、“瑞鹤”号航空母舰和“武藏”号战列舰。

1945年，埃塞克斯级航空母舰的舰载机击沉了“海鹰”号航母和“榛名”号、“伊势”号、“日向”号、“大和”号战列舰。在最后的冲绳海战中，日本海军仅存的“大和”号战列舰也被埃塞克斯级航母上的舰载机发现，最终把这艘日本军国主义最后的心理寄托物炸沉海底。在激烈的战斗中，埃塞克斯级大部分舰只遭到了不同程度的损伤，特别是在二战后期，埃塞克斯级航空母舰共有14艘次遭受日本鱼雷、炸弹和“神风”自杀飞机的攻击。尽管这些航空母舰受损程度有轻有重，有的伤势甚至十分严重，譬如“富兰克林”号和“邦克山”号，其中“富兰克林”号是损伤最为严重的一艘，由于损管措施得力，依靠自身的动力驶回了珍珠港。战后因破损严重，已无改装的可能性。但庆幸的是绝大部分都保存了生存能力，没有一艘被日军击沉。战争结束时，埃塞克斯级大都载誉而归，“埃塞克斯”因功荣茨“总统单位嘉奖（Presidential Unit Citation）”和13枚战役铜星纪念章。

太平洋

1951年，完成“SCB-27A”现代化改装的“埃塞克斯”号再次服役，并为朝鲜战争进行巡航，期间“埃塞克斯”号被重编为攻击航母，舰身编号改为CVA-9。由于朝鲜地面战斗开始加剧，“埃塞克斯”号等开始加强对地密接支援。1951年12月27日，“埃塞克斯”号攻击以切断朝鲜铁路网，12月30日空袭了罗先市。1953年1月10日，“埃塞克斯”号离开战区，于13日返抵横须贺，预备返国。2月6日，“埃塞克斯”号返抵布雷默顿修理，结束第二次朝鲜战争巡航，此后未再参与朝鲜战争。

1952年4月26日，CV-18“黄蜂”号与DMS26“胡伯逊”号扫雷驱逐舰在亚述尔群岛西1126公里处发生碰撞事故，“胡伯逊”号被切成两段，全舰176名官兵死亡，仅61人生还，“黄蜂”号无人伤亡，但被撞掉23米长的舰体，这是美国海军史上最大的非战争人员伤亡事故。

1955年1月18日，中国人民解放军进攻一江山岛。2月8日，国民党当局决定撤出大陈岛，“埃塞克斯”号、“约克城”号与“胡蜂”号到台湾海峡支援。3月“埃塞克斯”号访问曼谷，于6月21日返回阿拉米达，并卸载航空团。7月“埃塞克斯”号北上布雷默顿普吉湾船坞，作“SCB-125”改建，增设斜角飞行甲板及封闭舰艏。

1956年1月3日，“埃塞克斯”号完成改建再加入太平洋舰队，仍留在西海岸。1956年6月21日，“埃塞克斯”号离开圣迭戈，前往新母港佛罗里达州梅港（Naval Station Mayport）。由于改建后“埃塞克斯”号无法通过巴拿马运河，故绕道合恩角，经智利瓦尔帕莱索及巴西里约热内卢，于8月1日抵达新母港。9月3日至12日，“埃塞克斯”号参与北约大规模海军演习反击行动（Operation Strikeback）。除“埃塞克斯”号外，美军亦派出无畏号、胡蜂号、塔拉瓦号、福莱斯特号、萨拉托加号、衣阿华号及威斯康辛号；英国则派出皇家方舟号、鹰号及壁垒号（HMS Bulwark R08）。演习模拟防守GIUK缺口；虽然“埃塞克斯”号仍为攻击航母，却搭载反潜用的S-2F及HUP-2直升机。演习后“埃塞克斯”号返回母港。

1956年7月16日至1957年1月26日，“埃塞克斯”号到西太平洋巡航，并到访了神户、佐世保及苏比克湾。稍后“埃塞克斯”号被调到大西洋舰队服役。

大西洋

1958年2月2日，“埃塞克斯”号首次到地中海巡航，并加入第六舰队。稍后北约在西地中海举行绿眼镜蛇行动（Operation Green Cobra）海上演习，“埃塞克斯”号亦有参与。期间“埃塞克斯”号曾到访热那亚、那不勒斯、戛纳、帕尔马及巴塞隆那。演习后“埃塞克斯”号往东地中海，并到访多座希腊港口，包括苏达湾（Souda Bay，位于克里特西北部）、塞萨洛尼基、罗得岛及雅典。7月14日黎巴嫩危机爆发时，“埃塞克斯”号正停泊在雅典以南的比雷埃夫斯。

1960年1月12日，“埃塞克斯”号在地中海巡航。1960年3月8日，“埃塞克斯”号正式改编为反潜航母，舰身编号改为CVS-9，母港改设在罗得岛州昆锡点海军基地。1960年9月6日，“埃塞克斯”号前往北大西洋，预备参与北约举行的大型演习。航行期间，“埃塞克斯”号与加拿大海军在海上进行名为海沫行动（Operation Sea Spray）演习。接着整个9月，“埃塞克斯”号、香格里拉号、萨拉托加号、英军的皇家方舟号、R12竞技神号等北约军舰，分别在挪威海及比斯开湾，进行代号刺剑行动（Operation Sword Thrust）的反潜演习。演习后“埃塞克斯”号先后访问里斯本及那不勒斯，然后前往印度洋。

1960年10月16日，“埃塞克斯”号抵达塞德港，然后驶过苏伊士运河，前往卡拉奇。10月25日至11月10日，“埃塞克斯”号与中部公约组织（CENTO）海军（主要为巴基斯坦海军）参与代号第三次中央连结行动（Operation Midlink III）演习。稍后“埃塞克斯”号返回地中海，在雅典稍作停留，然后与法国海军作喷流行动（Operation Jet Stream）演习。演习后“埃塞克斯”号经巴塞隆那及直布罗陀，于12月13日返抵昆锡点。1960年11月3日，“埃塞克斯”号再次离港，往西太平洋巡航。

1961年3月，“埃塞克斯”号搭载1200名陆战队员，离开昆锡点，前往古巴海域，预备登陆猪湾。卡斯特罗于1959年在古巴建立共产政权；此时美国中央情报局欲利用部份流亡美国的古巴人，以将之推翻。17日流亡军开始攻击古巴。美军一直避免直接介入战事，故陆战队未有离舰登陆；而“埃塞克斯”号亦仅在19日开始有限的空中支援，派A-1到滩头招引防空炮火，并保护流亡军的B-26轰炸机，但仍有数架轰炸机被古巴击落，四名美国志愿飞行员死亡。入侵最终失败告终。由于入侵猪湾为机密行动，“埃塞克斯”号上下官兵均被严令保密。行动结束后“埃塞克斯”号于4月返港。

1961年7月及9月，“埃塞克斯”号分别在西大西洋巡航，又于10月至1962年2月到北大西洋，以为第三次柏林危机警备。先后于鹿特丹、苏格兰的格雷纳及汉堡等地停泊，并开放予当地人参观。1961年圣诞节后，“埃塞克斯”号离开鹿特丹。舰上水兵在甲板排出的荷兰语的圣诞快乐（Goede Kerst）。加入大西洋舰队后，“埃塞克斯”号一直活跃于地中海及北大西洋，偶尔亦越过苏伊士运河，到印度洋演习。

1962年3月25日，“埃塞克斯”号进入布鲁克林船厂，作现代化改建计划（Fleet Rehabilitation and Modernization, FRAM II），以延长服役寿命；改建于9月25日完成。

古巴危机

1962年，美国已发现苏联在古巴建立导弹基地，其射程可及美国东部，威胁美国本土。事件到10月发展成古巴导弹危机。10月19日，肯尼迪总统决定封锁古巴，海军开始召集军舰。21日“埃塞克斯”号离开港口，前往古巴海域，并与其他军舰在古巴1287千米外设下封锁线，不久缩窄到805千米。24日肯尼迪公布封锁古巴行动，并要求苏联停建基地。同日早上10时，海军侦察机发现两艘苏联货船接近封锁线，即时派巡洋舰前往拦截；不久侦察机又发现一艘苏联潜艇，潜藏在两货船之间。“埃塞克斯”号即时前往拦截；舰长更派出舰上所有的反潜飞机与直升机，务必迫使潜艇浮出水面，否则可投下警戒性的深水炸弹；而若货船拒绝调头，飞机可攻击两舰的舵及螺旋桨，然后派人登舰，稍后苏联船只在封锁线外停驶。

消息在25分传抵华盛顿。肯尼迪即时向海军下令，若苏联船只未超越封锁线，不可擅自攻击。25日“埃塞克斯”号与基灵号拦截了货船布加勒斯特号，但布加勒斯特号拒绝让美军登舰搜查。最终海军认为货船未有携带武器，准许其驶往古巴。稍后“埃塞克斯”号与伦道夫号等连日拦截追踪苏联潜艇26日，苏联拒绝停建导弹基地；次日美国海军向一艘潜艇投下警告性深水炸弹，几乎令潜艇舰长发射核弹。数日后，美苏之间达成秘密协议。苏联同意中止兴建导弹基地，而美国则解除封锁。危机方告结束。“埃塞克斯”号于11月14日返回母港。

后续巡航

1963年1月至2月及5月至7月，“埃塞克斯”号留在昆锡点近海演练。10月1日至12月22日，“埃塞克斯”号到地中海巡航，并再次横越苏伊士运河往卡拉奇，与中部公约组织的军舰作第六次中央连结行动（Operation Midlink VI）演习；参与国家包括巴基斯坦、土耳其及英国。演习后“埃塞克斯”号经苏伊士运河，到那不勒斯休整，于12月返抵昆锡点。

1964年4月至5月，“埃塞克斯”号继续在昆锡点近海演练。6月，“埃塞克斯”号搭载312名美国海军学院学生，到北大西洋训练，并先后到访勒阿弗尔、哥本哈根及朴次茅斯，然后到新英格兰一带作反潜演习。稍后于彭萨科拉的列克星敦号到船厂维修，由“埃塞克斯”号暂时接替其训练航母一职。

1965年1月，“埃塞克斯”号再次出海执勤，并于3月到梅港考核飞行员。稍后“埃塞克斯”号前往关塔那摩湾，作年度检阅（Operational Readiness Inspection），然后到牙买加金斯敦稍作停留，于4月返抵昆锡点。6月“埃塞克斯”号再次搭载海军学院学生，到地中海训练，并与北约军舰作长期演练，于9月3日返抵昆锡点。

1966年1月7日，“埃塞克斯”号进入波士顿船厂大修，耗费约六百万美金。6月10日“埃塞克斯”号完成维修，到加勒比海试航，于8月返回母港。11月6日“埃塞克斯”号与核潜艇鹦鹉螺号等在北卡罗来纳州近海演习。期间“埃塞克斯”号转换航线，预备与油船补油；在水下的鹦鹉螺号却穿过“埃塞克斯”号的护航驱逐舰，并撞穿“埃塞克斯”号舰体，留下一个八呎大洞。鹦鹉螺号即时浮出水面；而演习即时中止。“埃塞克斯”号于14日抵达波士顿船厂维修，于12月28日完成。维修后“埃塞克斯”号在近海试航，然后驶回母港昆锡点。期间美国国家航空航天局曾打算以“埃塞克斯”号为阿波罗1号的救援舰，但阿波罗1号未及于1967年2月发射，便在1月27日于地面意外起火，舱内三名宇航员死亡，计划亦因此告吹。5月29日，“埃塞克斯”号离开昆锡点，到北欧巡航演习，途经朴次茅斯、卑根、鹿特丹及汉堡等地，然后航向地中海，到访那不勒斯、巴勒莫、瓦莱塔及罗塔岛（Rota），于9月22日返抵昆锡点。

1966年10月26日，“奥里斯坎尼”号部署在越南附近海域时，因2名士兵在右舷机库存放照明弹，其中1枚意外燃烧，士兵将其扔到另一个舱中，又点燃了该舱中的650枚照明弹，大火造成舰体严重被毁和44名士兵死亡。

1968年2月15日，“埃塞克斯”号再次到地中海巡航，并到访那不勒斯、法国胡安港（Gulfe-Juan）及瓦莱塔，然后再到北欧，访问鹿特丹、朴次茅斯及汉堡，于6月13日返抵昆锡点。7月“埃塞克斯”号再次接替入厂维修的列克星敦号为训练航母，然后开始预备回收阿波罗7号太空舱。10月11日，阿波罗7号成功升空，并在次日于“埃塞克斯”号以北13千米的大西洋海面溅落（Splashdown），稍后被打捞上甲板。

1969年1月3日，“埃塞克斯”号最后一次离港巡航，到彭萨科拉接替列克星敦号为训练航母，于2月6日返抵昆锡点。3月“埃塞克斯”号航向波士顿船厂，预备退役。

埃塞克斯级航空母舰是美国海军历来所建数量最多的一级航空母舰。美国的战史学家大都同意这样一种观点：在太平洋战争中海军航空兵扮演了重要角色，而其中埃塞克斯级航空母舰则起了显著作用。给美国海军航空兵注入了机动性、持久力和攻击力，使盟国海军从日本海军手中夺取了太平洋的制海权，确保了盟军部队直逼日本本土，最终击败日本。（三海一核科普网）