更新时间：2023-10-29 13:47
塞巴斯蒂昂的祖父是葡萄牙国王若昂三世，祖母则是哈布斯堡的卡塔琳娜，父亲为若昂三世的第八个儿子若昂·曼努埃尔亲王，母亲是来自西班牙的胡安娜。塞巴斯蒂安的出生日子正好是圣徒塞巴斯蒂安的主保节日，因此他被命名为塞巴斯蒂安。具有强烈天主教信仰的若昂三世家庭生活十分不幸，他与王后一共育有9个孩子，但是没有一个是存活到他本人去世之前的，可见葡萄牙王室成员的身体素质之衰弱。因此当塞巴蒂斯安尚在母亲腹中的时候，他就被葡萄牙人视为自己的希望。当时的葡萄牙人回忆，这个王子是人们用眼泪、游行、祈祷以及施舍才从天主那里换来的。他是在广大民众的欢呼和热烈期待中诞生的。
因为他的父亲在他出生前两周早逝，所以他成为葡萄牙王位的继任人，他于三年后继承王位。当他还是婴儿的时候，由属于西班牙哈布斯堡王朝的祖母卡塔琳娜摄政，1552 年以后，由叔祖埃武拉公爵红衣主教恩里克（恩里克一世）摄政。这段时期，葡萄牙帝国扩展至安哥拉、莫桑比克、马六甲及澳门。
他童年时受到耶稣会的深厚影响，是个神秘主义者，且曾经试过长时间的打猎及守斋。生理上的缺陷限制了他作为正常人的欲望。由于生殖器上的缺陷和疾病，他对女人似乎没有足够的兴趣，仅有的一次提亲是和苏格兰女王玛丽一世的联姻提议，但是这迅速被塞巴斯蒂安避而不谈，仿佛和他谈论婚姻如同上刑一般。这让举国上下非常担心，担心葡萄牙再次陷入到绝嗣的境地之中。他在生理上的缺陷并没有影响到他在体力上追求强健，他在各种恶劣气候和环境下坚持严酷的锻炼：狩猎、行猎、长枪比武、斗牛等等，在暴风雨中他还经常驾着一艘小船出海游荡，来砥砺意志，由于喜欢习武和骑马 ，这个年轻国王不喜欢呆在里斯本，而是带着一群贵族子弟，在各地游荡狩猎。
他于1568年亲政 ，之后他努力发展与法兰西、奥地利等国的关系，而且他还整顿了葡萄牙的财政、军事、司法体系，1568年他建立了奖学金制度，资助在英科布拉大学学习医学和生物的学生。同时他还投资支持巴西的印第安盟友反抗法国人。
1569年在里斯本大瘟疫期间，他从西班牙的塞维利亚请来了医生，来应对泛滥的里斯本瘟疫。此后，里斯本的救济院和孤儿院也在他的扶持下建立了起来，1572年，贾梅士将他的大作卢西塔尼亚人之歌献给了塞巴斯蒂安。除此之外，他还在全国范围内建立公共的谷仓，为农民提供粮食和谷物的贷款，以便帮助他们度过荒年。
16世纪70年代，塞巴斯蒂昂一世派弗朗西斯科-巴雷托Francisco Barreto 和瓦斯科-奥雷姆发动津巴布韦远征，试图征服南部非洲内陆的莫诺莫塔帕王国，以失败告终；但此后葡萄牙势力得以介入津巴布韦。
但是在他统治的时代，正是葡萄牙的统治困难日益增多的年代。由于在16世纪早期，葡萄牙的印度殖民地源源不断地为本国输送香料和各种奢侈品。这一过程的结果是：大量人口流入城市，年轻人不愿意从事农业生产，所有社会阶层不论贫富都崇尚享乐，里斯本宫廷的仆臣数量非常庞大，而各个乡间的小朝廷的廷臣数量也比以前更大，虽然王室多次发布法令，禁止臣民的奢侈攀比之风，虽然国家的收入在降低，但是人们的开支却在日益上涨。
虽然从东印度到里斯本的海上贸易线依旧在葡萄牙人手里，但是这条航线提供的货物量和贸易额却在日益下降，直到成为负值和贸易逆差状态。这是因为从印度洋-红海-埃及-意大利的贸易路线再次活跃了起来，而葡萄牙人在历经了初期的暴利之后，随着货物量的增加，香料价格也在不断下跌，而航线的维护成本却一直维持不变，应对英格兰和荷兰的袭扰也在消耗葡萄牙人的实力。虽然在东印度，葡萄牙海军经常要以少胜多，取得胜利，维护海上的贸易线，但是在陆地上，受制于人数劣势，葡萄牙人不得不以少敌多，各地货栈和贸易站不断地受到破坏。这种情况给人的感觉是印度的烟雾正在消散，而随着国库的开支巨大，之前由王室垄断的东印度贸易船队开始变得难以为继。多数时候葡萄牙人的远东海外贸易是王室和大贵族垄断的行为，缺乏全社会所有成员的有效参与。
有鉴于此，王室在1570年开始向一些商人出售前往东印度的贸易特权。但是当时的流行观点是帝国应当继续对北非的征伐和殖民地维护。在印度殖民地变得烧钱的情况下，很多葡萄牙人又将攻击北非、获得贸易线路和黄金提上日程。
塞巴斯蒂昂也相信自己会成为一个以耶稣之名征服非洲穆斯林的统帅。按照历史学家的说法，在他读到葡萄牙的历史时，他总是激动万分、心潮澎湃，在他阅读到1549年-1550年放弃沿岸要塞的时候，他不禁心烦意乱，悲痛不已，在孩提时代，他就梦想着征服摩洛哥，成为基督教的船长。
亲政后不久，并且在没有子嗣的情况下，他着手对摩洛哥的菲斯进行一场圣战，西班牙的腓力二世拒绝参与这次战争。
1574年，他首次进攻摩洛哥即告失败，但他的狂热丝毫未减。
1578年夏季他又准备好一支侵略军，这支军队缺乏战斗力，纪律松弛，组织涣散。他与摩洛哥被废的素丹阿布·阿卜杜拉·穆罕默德二世 (摩洛哥)|穆罕默德·穆泰瓦基勒连手率领这支军队在丹吉尔登陆，他拒绝接纳手下的建议，独自深入敌人领地。
8月4日在马哈赞河附近的阿尔卡塞尔·吉比尔（Al Quasr al-kibr）与摩洛哥素丹阿卜杜尔·马利克一世 (摩洛哥)|阿卜杜尔·马利克一世展开了葡萄牙历史上最惨痛的战役。摩洛哥军队虽装备略逊一筹，但进攻十分凶猛，塞巴斯蒂昂率领的葡萄牙军队只好撤退，他在横渡马哈赞河时溺死，终年24岁（马哈赞河之战）。阿卜杜拉·马利克一世 (摩洛哥)|阿卜杜拉·马利克一世也因重病于次日去世，这场战争在历史上被称为“三王之战”。
塞巴斯蒂昂虽然战死，但是在葡萄牙人的心目中，他只是失踪了。他的失踪变成葡萄牙爱国者眼中的传奇，他成为“沉睡的国王”，总会在葡萄牙最危急的关头出现，像英国的阿瑟王、德国的腓特烈一世、东正教世界的君士坦丁十一世一样。
在西班牙的占领期当中，前后有三个人冒认塞巴斯蒂昂，1584年，一个烧陶工人的儿子冒充国王，1588年他就被西班牙人送上无敌舰队服役，再也没有归来；一个叫埃斯皮诺萨的退伍老兵和一个爱国的葡萄牙修士组织起义，自称国王，结果在1595年被西班牙人处死；1598年，最后一个塞巴斯蒂安国王出现于威尼斯，但是最后被佛罗伦萨的美地奇大公抓住并杀死。
直到19世纪，在巴西一些仍然信奉塞巴斯蒂昂的农民还相信他会出现对付无神论的巴西共和国。 塞巴斯蒂昂是个近亲家庭联婚的产物，他只有四个曾祖父母，而且三个都是若昂一世的后代。在他的阿维什王朝中有不少疯子，他还是著名的西班牙女王“疯女”胡安娜的曾孙。虽然如此，但是这个王室仍然受到人民的爱戴并且把葡萄牙带到黄金年代，直至若昂三世的两名儿子都无力延续王位。塞巴斯蒂昂死后，曼努埃尔一世的后代中只剩下64岁且没有子嗣的红衣主教恩里克一世 。他继承了王位。第三年，葡萄牙被西班牙兼并。