1699年5月13日，塞巴斯蒂昂·若泽·德·卡瓦略·梅洛（后简称蓬巴尔）生于科英布拉。

早年就学于科英布拉大学，中途辍学参军。退伍后研究历史和法律。1733年任王家历史科学院研究员。后进入外交界，1738年至1749年先后任葡萄牙驻英国和驻奥地利大使。1749年任外交和陆军大臣。

1750年，若昂五世去世，新王若泽一世登基，蓬巴尔任王室顾问，并续任外交大臣，执掌国家政权。

1755年里斯本大地震后，若泽一世授权蓬巴尔负责制定里斯本的重建计划，翌年升任首相。

蓬巴尔执政期间奉行“开明专制”，曾施行改革，限制宗教裁判所的权力，关闭部分寺院；驱逐耶稣会教士（1759年），镇压贵族势力；废除奴隶制（仅限葡萄牙本土），改革葡属巴西的行政管理等。其改革取得一定成果，但遭到贵族反对。