科尔特斯在所谓“悲惨之夜”侥幸逃命后，又于1521年卷土重来，阿兹特克人在新国王夸乌特莫克（Cuauhtémoc）率领下，与围城的西班牙殖民者展开殊死搏斗，最后由于粮食和水源断绝，加之天花肆虐而失败。

1521年8月，西班牙人占领特诺奇蒂特兰，在城中大肆屠杀，并将该城彻底毁坏，后在其废墟上建立墨西哥城。

操纳华特尔语（Nahuatl）的民族，15世纪和16世纪初，曾在今墨西哥中、南部建立一帝国。其名源于其发源地名阿兹特兰（Aztlan，意为“白地”），此地位于墨西哥北部。他们也根据其远祖特诺奇（Tenoch）一名，而称为特诺奇卡人（Tenochca）；也可能根据墨茨利阿潘（Metzliapan，意为“月湖”）一名，而称作墨西卡人（Mexica），该湖名即特斯科科（Texcoco）湖的带有神秘色彩的名称。

由特诺奇卡人一名，派生出特诺奇蒂特兰（Tenochtitlan）这个著名城市的名称﹔由墨西卡人一名，派生出此城及其周围谷地的另一名称，此后又泛指整个墨西哥国家。

阿兹特克人自称库尔华-墨西卡人，把自己族名与科尔华坎（为墨西哥谷地文明最先进的一个民族的中心）这一地名联系在一起。

在1492年时，新世界里人口最稠密的地区就是中美洲（Mesoamerica），也就是现今的墨西哥及犹加敦半岛之处，当地居民被称为阿兹特克人，也被称为墨西加人（Mexica）或铁诺奇人（Tenochca）。他们以首都铁诺奇帝兰（Tenochtitlan），也就是现今的墨西哥市为中心建立了伟大的文明，而铁诺奇帝兰可算是世界最大的城市之一，人口估计高达二十万，而且被认为比当时欧洲的任何一座首都都还要亮、干净。

他们的社会靠先进的农业技术维生，并带给世界很多重要的粮食，例如蕃茄、玉米、可可及辣椒。不过阿兹特克人没有马、牛等大型牲口，虽有轮子，但只用在玩具上，因此阿兹特克人的运输能力不佳，只靠人力来搬运所有物品。

在西班牙征服者科提兹（Cortez）的军队攻击下，阿兹特克人很快就被击败了，但其中一个重要因素就是欧洲人带来的传染病。据估计，阿兹特克的人口在1520年有一千两百万人，但到了1600年已锐减到100万人。西班牙人也与阿兹特克的敌人结盟来扩充军队阵容，并且因使用钢铁及火药等武器而占上风。

阿兹特克人族源不明，根据其本族传说，他们在12世纪以前是墨西哥平原北部一个狩猎兼营采集的部落，後来才出现后中美洲。他们可能属于大南移的民族之一，这次大南移对托尔特克文明的消失有影响。阿兹特克人定居於特斯科科湖上诸岛并于1325年筑起特诺奇蒂特兰（Tenochtitlan）城，此城一直是他们的主要活动中心。阿兹特克人能够建成国家并最终形成帝国，主要依靠其著名的农业制度，使全部可用土地深耕细作，灌溉系统纵横交错，并垦植沼泽地成为良田，以是生产力甚高，国富民丰。

伊兹科阿图（Itzcoatl）统治期间（1428～1440），特诺奇蒂特兰与其邻邦特斯科科及特拉科潘（Tlacopan）结盟，成为墨西哥中部霸主。後来又以商贸及征服为手段，发展成为帝国，辖有400～500个小邦﹔1519年前后，人口约达500万～600万，幅员207,200平方公里（80,000平方哩）。特诺奇蒂特兰鼎盛时期，本城占地13平方公里（5平方哩），居民14万人，成为中美洲文明中人口空前稠密之地。

阿兹特克国家实行专制体制，军队发挥主导作用。事实上，战争中的骁勇是阿兹特克社会中最可靠的晋升途径。这个社会尽管等级森严，阶级明显，但个人地位甚易升迁。祭司与官僚阶级参与帝国政务，社会底层是契约奴仆及不附加条件的奴隶。

阿兹特克宗教是融合性的，吸收了许多其他中美洲文化的因素。他们的信仰，本质上与更早的部落──主要是玛雅人──的宇宙观点有很多共同之处，如﹕现在的地球是一连串创世活动中最後一次的产物﹔地球的位置，介于13重上天与9重地狱之间。阿兹特克人的主神有战神维齐洛波奇特利（Huitzilopochtli），太阳神托纳蒂乌（Tonatiuh），雨神特拉洛克（Tlaloc），羽蛇神魁札尔科亚特尔（Quetzalcoatl）。人祭之风盛行，常以受害人之心或血献祭太阳神。

与阿兹特克宗教密切相连的是历法，祭司所掌管的繁缛的祭祀和庆典的周期，即以历法为据。阿兹特克历（Aztec calendar）为大多数中美洲民族所习用，由一个365天的太阳年及一个260天的神圣年所组成﹔两个年度周期平行运转，产生一个52年的大周期。

1519年西班牙探险者到达美洲时，阿兹特克帝国仍在扩张，社会仍在进化发展，但被外来者所遏止。阿兹特克末代皇帝蒙特苏马二世（Montezuma II，1502～1520年在位）被俘，死于囚禁之中。帝国迅速为装备精良的欧洲人所征服。

阿兹特克人于1160年由北部的阿兹特兰（鹭之地），经过两个世纪的漂泊生活后，定居于墨西哥河谷。1325年建立特诺奇蒂特兰城（今墨西哥城）。14～15世纪疆域扩展，达到瓦哈卡和特万特佩克，北部及至圣路易斯波托西，东南达到危地马拉，盛极一时，号称“阿兹特克帝国”。1518～1521年，西班牙殖民军将领H.科尔特斯占领特诺奇蒂特兰。阿兹特克“帝国”的统治，由于内部原因和西班牙殖民者的入侵，在蒙特苏马二世在位时告终。

阿兹特克“帝国”对墨西哥的历史、文化和民族形成曾产生深远影响。帝国的主要社会组织是部落联盟。每个部落由20个氏族组成。有部落议事会，由4名行政官吏实行集体管理。部落组织形式不断改变，以适应定居生活的需要。捕获的战俘，部分作为人祭，部分沦为奴隶。

随着社会经济发展，财富分配出现了明显的不均，在西班牙殖民者入侵前，已有阶级和早期国家的萌芽。上层由武士和祭司组成，中间有商人和工匠，最低层为奴隶。经济以农业为主，种植玉米、豆类、棉花、烟叶和剑麻等；沿海居民从事渔业。利用积泥和堆肥创建可供常年灌溉施肥的“水上田园”。经济、文化和艺术得到高度发展。

14～16世纪经历了文艺昌盛时期，吸收、发展和丰富了托尔特克人、米斯特克人的文化。除有象形文字外，天文学和医学也很发达。特诺奇蒂特兰建有宏伟的宫殿和神殿金字塔。供祭祀的宫内墙面饰有浮雕、壁画及花纹。曾制作各种造型美观的陶器。为著名的拉丁美洲四大文化基地之一。在服饰方面，男子披短披肩，妇女穿裙子和白色长背心。男女均戴大耳环。阿兹特克人今已成为现代墨西哥居民的组成部分，只有少数人尚保留旧的经济结构和传统文化习俗。

在公元1100年之后，人口稠密、农业发达的墨西哥中央峡谷地区，政治的控制力陷于一片混乱。可能是来自北方部落的阿兹特克人，就开始往峡谷迁徙，并侵占中央大湖沿岸的小城镇，势力因而逐渐壮大。直到公元第15世纪末期，阿兹特克人已经控制了整个墨西哥中部，并成为一个能够从其它敌对部落获取贡金的军事帝国。

阿兹特克文化在承接过去的文明与经验之后，就一直停滞不前，很少有新的发明出现。他们是依靠庞大的人口，来支撑农业的发展。同时，也兴建雄伟的巨大建筑，并以许多的美工艺术来作装饰。虽然他们是熟练的金属技工，但从来都没有见过铁。而且，因为一直都没有适合用来拖拉的动物，让他们缺乏诱因去发明可供使用的轮子。

阿兹特克文化的一大特色是喜欢用祭品。有这么一个传说：必须用人的鲜血供奉太阳，他才有力量每天从东边升起。用活人当祭品的数量更是可观，一天之内用掉数千人常有的事。这些人通常被斩首或剥皮，或是活活被挖出心脏。他们被带到金字塔的顶端（最接近太阳的地方），让血沿着石阶流下。由于阿兹特克的经济主要依靠玉米的生产，而他们相信农作要有好收成得依靠祭祀鲜血才行。

由于常常需要用活人祭祀，让阿兹特克人不太在乎对附属城市的控制，因为这些城市如果起来反抗的话，正好给予他们在战争中俘虏新的牺牲者的机会。在和平时期，他们会严格安排一些只为作战而作战的“荣冠战争”（Garland Wars），目的是考验武士的勇气和战技，同时掳掠牺牲者。他们以木棒重劈和打击敌人，有时甚至可以致命。这些棍棒通常会装上用黑曜石制成的石刃，以增加杀伤力。

“阿兹特克”一词来自纳瓦特尔语：aztēcah为aztēcatl的众数，即“来自阿兹特兰的人”的意思；然而，阿兹特克人称他们自己为墨西加（Mexìcâ）或特诺奇卡人（Tenochca）。根据传说，阿兹特克人的祖先是从北方一个叫阿兹特兰的地方来的，他们根据太阳神威齐洛波契特里的指示往南来到阿纳瓦克谷（Anahuac valley）的特斯科科湖；当他们来到湖中央的岛屿时，他们看到一只叼着蛇的老鹰停歇在仙人掌上，这个意象告诉他们应该在这里建造城市。1325年阿兹特克人在这个地方建立了特诺奇提特兰，一座巨大的人工岛，现在墨西哥城的中心。

阿兹特克文明（Aztec Civilization）是墨西哥古代阿兹特克人所创造的印第安文明，是美洲古代三大文明之一。主要分布在墨西哥中部和南部。形成于14世纪初，1521年为西班牙人所毁灭。

阿兹特克国有比较发达的农业，其经济生活是以农业为基础的。

土地所有制分为：公有和私有。村社的土地为公共所有，各家的父亲分得土地，终身耕种，死后交回村社；若连续两年不耕种，既收回土地。贵族的土地为私人所有，由土地所在地的村社农民耕种。

耕种的技术十分原始落后，无耕畜，无梨杖，使用“掘土棒”——一种装有刀石片的长柄农具。

湖区采用两种方式造田：一，围湖造田——在浅滩、洼地堆积污泥和水草，形成人工小岛，小岛周边有护栏植被，小岛通常呈长方形，小的长约10~20米，宽5米，而大的长达100米，宽约20米；二，挖沟造田——一些小湖很浅（1~2米），开凿深沟，排除积水，形成隆起的台地。人工小岛和台地上土壤肥沃，适宜耕种。

阿兹特克人的主要作物有玉米，其他的有豆类、南瓜、马铃薯、棉花、辣椒、龙舌兰（Tequila）等，其中龙舌兰是其特产，生长在缺水干旱地区。饲养火鸡、鸭、狗等禽畜。阿兹特克人利用特斯科科等湖泊发展人工灌溉系统，据说在特诺奇蒂特兰城南的索奇米尔科（Xochimilco）有1.5万条人工渠道，至今仍存900条。

手工业相当发达，有金、银、铜、宝石、皮革、纺织、羽毛、陶器等各种工艺品。各行各业活动在专门的街区。

首都特诺奇蒂特兰最著名的行业是制羽业，原料是外地的贡品，匠人们用之制成武士的头饰和盾牌。其他重要行业有金银首饰、器皿制作业，宝石制作业，石雕业，纺织业，成衣业，制陶业，造纸业，木刻业，石器工具制作业等等。工匠大多来自于外地，产品大多供外销。

首都特诺奇蒂特兰面积约10平方公里，人口达30万（当时的伦敦不过20万人口）。城内街道、广场设置整齐，全城有10余公里长的防水长堤，并有两条石槽从陆地引淡水入城。城内有神殿、王宫、行政官署、贵族邸宅、游戏场、学校等建筑。

城内有数千大小不一的贸易交易场所。城北的最大市场是国内贸易中心，据记载可以容纳6万人交易货物，比西班牙的市场还大。商品来自“帝国”各地，各种商品分片集中摆摊，商品种类应有尽有，样样俱全。警卫人员在市场内来回巡视，维持治安，处理争端。

首都的商人形成一个特殊的阶层，不光经商，还充当间谍，收集情报，向京师报告，在“帝国”的对外的征服战争中又是先遣人员。

实行集权统治，最高首领国王和贵族高居于民众之上，并拥有强大的军队，明显表现出阿兹特克社会已向阶级社会过渡。阿兹特克的国王由部落会议从特定的家族中推举，事实上是最高军事酋长，无世袭权，并可被部落会议罢黜。阿兹特克人同与之结盟的部落结成统一的政治和文化共同体。联盟所征服的部落需向联盟割让土地和纳贡，但可保有自己的部族神和习俗，由自己的酋长管理。

特诺奇蒂特兰城分为四大区，分属四大胞族。下面共分为20个氏族，各氏族有自己的氏族神、祭司和寺庙，享有处理内部事务的权利。各氏族选出代表出席酋长会议。土地被分成王田、祭司田、军田，由公社成员集体耕种，以供国王、贵族、祭司和武士所需。但社会组织仍以被称作“卡尔普里”的氏族公社为基础，土地为氏族公有，分配给各家庭耕种。

阿兹特克人的社会组织以氏族为基础，实行公社土地所有制，但已开始出现阶级划分，贵族、祭司、武士和商人构成社会的统治阶级。贵族拥有土地和自己的姓氏，子女可受到特殊教育。平民接受农、工和战技等专业教育，是军队的主体。最下层是奴隶，主要来自阿兹特克内部，少数来自外族的战俘。

阿兹特克文明在发展过程中，吸收了托尔特克文化和玛雅文明的许多成就，但自己也有独创。其文字仍属图画文字，但已含有象形文字成分。天文历法方面，使用太阳历与圣年历，已知一年为365天，每逢闰年补加一天。医学方面，知道利用各种草药治病，并已使用土法麻醉。

阿兹特克人的陶器和绘画均极精致，建筑和艺术也达到相当高的水平。首都特诺奇蒂特兰的公共建筑物多以白石砌成，十分宏丽壮观。一般房屋的周围，在固定在水面的木排上种植花草，形成水上田园。城中心的主庙基部长100米、宽90米，四周有雉堞围墙环绕，塔顶建有供奉主神威济洛波特利和雨神特拉洛克的神殿，其祭坛周围有蛇头石雕，坛下发现的重达10吨的大石上，刻有被肢解的月亮女神图案，1790年在墨西哥城中心广场发现的“第五太阳石”直径近4米，重约120吨，刻有阿兹特克宗教传说中创世以来四个时代的图像，代表了阿兹特克人石雕艺术的高度水平。阿兹特克人是优秀的建筑师。首府特诺奇蒂特兰是一座岛城，有3条宽达10米的石堤与湖外陆地相通，石堤每隔一定距离就留一横渠，渠上架设吊桥，可随时收放，以防外敌入侵。

城内建有宫殿、神庙、官邸、学校，建筑宏伟，最大一座金字塔台庙其规模甚至可与古埃及的媲美。为了满足城市稠密人口对粮食的需要，在湖泊中建造了独特的“水上园地”，以扩大种植面积。岛城四面环水，市内河道纵横，景色富丽，殖民者为之倾倒，惊呼为“世界花园”。但科尔特斯把这座城市烧成了废墟，后来的墨西哥城就建在这一废墟上。阿兹特克人主要生产工具仍为石器，多由黑曜岩制成，但已会制造铜、金物品。有精确历法，会使用各种草药治病，在音乐、舞蹈、绘画方面也有一定的水平。

宗教在阿兹特克人生活中占有重要地位。居民相信灵魂永存，并相信存在至高无上的主宰。他们崇拜自然神，主神威济洛波特利（Huitzilopochtli）被视为太阳神和战争之神，其他的神主要有：创造神特洛克－纳瓦克（Tloque－Nahuaque）、太阳神托南辛（Tonatinh）、雨神特拉洛克（Tláloc）、玉米神希洛内（Xilonen）、羽蛇神克查尔科阿特尔（Quetzalcóatl）、“双头神”奥梅特库特利（Ometecuhtli）及其妻子奥梅奇华特尔（Omecíhuatl）等，国王被看成神的化身，祭神时以战俘为牺牲。其特异习俗之一是以活人为祭品，每年有数千人被祭神灵。武士以献身祭坛为荣。

阿兹特克帝国共传了12位统治者。

传说中的创建者：特诺奇（Ténoch）

最初，阿兹特克是Tezozomoc统治下的Tepanecs国的佣兵，并常与托尔提克人（Toltecs）发生战争。当Tezozomoc死去，他的儿子Maxtla暗杀了奇马尔波波卡（Chimalpopoca）；1428年，奇马尔波波卡的叔叔伊兹柯阿特尔（Itzcóatl）与德斯科科湖的前统治者Nezahualcoyotl同盟，并进攻Maxtla的首都Azcapotzalco；100天后，Maxtla投降并被放逐。阿兹特克（Tenochtitlán）、德斯科科（Texcoco）、和特拉科班（Tlacopan）组成了同盟，并取得墨西哥谷地的统治权，阿兹特克是其中最强的力量。

伊兹柯阿特尔的侄子蒙特苏马一世在1440年登基，并扩张了他的国土，1450年－1454年发生了由干旱导致的大饥荒，为此，蒙特苏马不断的发动荣冠战争（Flowery Wars）获取俘虏来祭祀神灵。蒙特苏马一世的堂侄阿哈雅卡特尔对特拉特洛科（Tlatelolco）王国发动了战争，但被Tzintzuntzan的塔拉斯科（Tarascan）所击败，这是帝国有史以来遭遇的第一次惨败，但随后收复了Huasteca地区，并征服了米克特人（Mixtecs）和萨巴特克人（Zapotecs）。

1481年，阿哈雅卡特尔（Axayácatl）的弟弟Tízoc短暂了统治该国，随后便被他的弟弟Auítzotl所取代。在Auítzotl的统治下，阿兹特克帝国的版图达到了最兴盛时期，共控制了33个省份的371个部落。首都特诺奇提特兰曾经有25万人居住，是当时世界最大的城市之一。阿哈雅卡特尔（Axayácatl）的儿子蒙特苏马二世在1502年登基，1504年开始发动对特拉克斯卡拉（Tlaxcala）的战争，1519年西班牙人从墨西哥湾登陆，当时阿兹特克人误以为是传说中羽蛇神（Quetzalcoatl）的归来，因此邀请西班牙人进城，但西班牙人却软禁了蒙特苏马二世。西班牙人在城内搜括黄金，并屠杀了阻止他们的祭司们，这导致了后来的暴动，蒙特苏马二世在1520年7月1日的一场暴动中被大石头击中脑部死去，西班牙也被迫放弃特诺奇提特兰城。

蒙特苏马的侄子库伊特拉华克（Cuitláuac）在登基四个月后便因为西班牙人带来的天花而死去。帝国最后的皇帝库奥赫特莫克（Cuautémoc，蒙特苏马的侄子，时年18岁）登基。1521年4月28日，西班牙人及其盟军开始作最后的围攻；在经过长时间的围城和大部份人口都死于饥饿与天花的情况下，1521年8月13日，皇帝库奥赫特莫克终于向征服者克尔特兹（Hernán Cortés）的500人西班牙军队和15－20万底拉斯卡拉盟军投降。1525年2月26日，他被西班牙人绞死。帝国的人口也因为各式传染病从1500万迅速下降到300万，首都特诺奇提特兰也被烧成平地。现在墨西哥的首都墨西哥城是在特诺奇提特兰的废墟上重新建立的。

尽管有伟大的农业和艺术，过去阿兹特克人所建立的社会，最终还是归于灭亡。他们并没有留下任何重要的技术或宗教思想或政治理论。他们的文明被16世纪初来到美洲的西班牙人摧毁。早期商人带入的疾病使他们元气大伤，接着，一支配备钢制武器、枪炮和马匹的小型西班牙部队将他们一举打败。其实，阿兹特克人的残酷，也是造成他们灭亡的原因之一，因为它让西班牙人在墨西哥轻易的取得非阿兹特克人的结盟，共同对付他们。

2010年2月底，墨西哥考古学家在首都墨西哥城发现了一座阿兹特克神庙，这座神庙直径14米，约建于公元1486至1502年之间，神庙里供奉着阿兹特克文化中的风神。