1930年，担任喜剧电影《The Night Porter》的剪辑师。

1936年，担任喜剧电影《皆大欢喜》的剪辑师。

1942年，与诺埃尔·考沃德联合执导个人首部电影《与祖国同在》；之后，与制片人Anthony Havelock-Allan，摄影师Ronald Neame共同组建了电影制作公司Cineguild。

1945年，执导改编自Noel Coward舞台剧的喜剧电影《欢乐的精灵》。

1945年，执导由西莉亚·约翰逊、特瑞沃·霍华德合作主演的爱情电影《相见恨晚》，该片入围第19届奥斯卡金像奖最佳剧本奖，获得第1届戛纳电影节的国际电影大奖，他凭借该片入围第19届奥斯卡金像奖最佳导演奖。

1946年，自编自导由约翰·米尔斯主演的爱情电影《孤星血泪》，该片入围第20届奥斯卡金像奖最佳剧本奖，他凭借该片入围第20届奥斯卡金像奖最佳导演奖。

1948年，执导由约翰·霍华德·戴维斯、罗伯特·牛顿共同主演的犯罪冒险电影《雾都孤儿》，该片根据查尔斯·狄更斯的同名小说改编，讲述了孤儿奥利弗经历重重磨难，抵御住坏人的引诱，终于与亲人相聚的故事，入围第13届威尼斯国际电影节主竞赛单元。

1948年，执导由安·托德、克劳德·雷恩斯、特瑞沃·霍华德联袂主演的爱情电影《深情的朋友》。

1950年，由其执导的犯罪电影《梅特林》上映，该片讲述了维多利亚时代一个杀人犯的故事。

1952年，执导由拉尔夫·理查德森、安·托德共同主演的爱情战争电影《一飞冲天》。

1954年，执导爱情喜剧电影《霍布森的选择》，该片获得第4届柏林国际电影节主竞赛单元-金熊奖。

1955年，由其执导的家庭电影《夏日时光》上映，他凭借该片入围第28届奥斯卡金像奖最佳导演奖。

1957年，执导由威廉·霍尔登、亚历克·吉尼斯合作主演的战争电影《桂河大桥》，该片讲述了二战时期英国军官被迫为日军建造桂河大桥，之后全力阻止大桥被英国特遣队炸毁的故事，他凭借该片获得第30届奥斯卡金像奖最佳导演奖。

1962年，由其执导的传记冒险电影《阿拉伯的劳伦斯》上映，他凭借该片获得第35届奥斯卡金像奖最佳导演奖、第20届美国电影电视金球奖电影类-最佳导演奖。

1965年，执导由奥马尔·沙里夫、朱莉·克里斯蒂合作主演的爱情战争电影《日瓦格医生》，该片改编自诺贝尔文学奖获得者鲍里斯·帕斯特纳克的同名小说，入围第19届戛纳国际电影节主竞赛单元，他凭借该片入围第38届奥斯卡金像奖最佳导演奖，获得第23届美国电影电视金球奖电影类-最佳导演奖。

1970年，执导由莎拉·米尔斯、罗伯特·米彻姆、克里斯托弗·琼斯联合主演的爱情电影《瑞安的女儿》，该片讲述了英国农村女孩罗茜·瑞安不受传统观念的束缚，大胆追求自由与爱情，却因此受到无情的惩罚，付出了沉重的代价，他凭借该片入围第24届英国电影学院奖电影奖-最佳导演奖。

1974年，获得第27届英国电影学院奖终身成就奖。

1978年，执导记录片《一位新闻主播的故事》。

1984年，执导改编自福斯特同名小说的冒险电影《印度之行》，该片入围第57届奥斯卡金像奖最佳改编剧本奖，他凭借该片入围第57届奥斯卡金像奖最佳导演奖、第42届美国电影电视金球奖电影类-最佳导演奖。

1990年，获得美国电影学会终身成就奖。

1991年4月16日，大卫·里恩病逝，享年83岁。

大卫·里恩作品固然有着脱胎于文学作品的特点，但是在叙事上，里恩在充分理解了原著之后对其内容进行了重新整合与安排，保留了原著的思想性与大致情节的同时，调整了叙事节奏，使其具有陌生化、延宕以及将日常叙事与宏观叙事相结合的特点，等于是用镜头重新“言说”了一个扣人心弦的故事，令无论是熟读原著还是从未接触过原著的观众都能收获较为不错的观影效果（《 电影文学》评）。

大卫·里恩的前后期影片虽然从题材的选择、主题的提炼和手法的运用等方面不尽相同，但他的这些影片贯穿着 一种共同的东西：表现了人类对祖国、 对民族、对同类的爱，表现了人类对现实、对历史中一切不符合人性的东西的抗争，进而表现了大卫·里恩作为一个艺术家对人类历史和文化的反思。他的推崇人类奋进向上的意识、肯定人类存在价值的创作思想和批判现实的创作倾向也始终流露于他的影片。他在影片中用独特的电影语言表达出他对人类历史和文化的反思，从而使他的影片有一种深厚的历史感。与表现同类主题的其他导演及其影片相比较，大卫·里恩表现出了独具特色的表现方法（《电影艺术》评）。