至正二十年（1360年），陈友谅杀徐寿辉自立为帝，明玉珍与陈友谅断绝关系，命部将莫仁寿驻守夔门，不与相通，自称陇蜀王，以刘桢为参谋，立徐寿辉庙于重庆城南，四时致祭，并追尊他为应天启运献武皇帝，庙号世宗。

至正二十二年（1362年），梁王把匝剌瓦尔密与大理总管段功合兵攻击万胜，万胜孤立无援，于是退还。同年三月三日（3月29日）明玉珍受刘桢等人拥立称帝。国号大夏，以恢复汉族王朝的统治为号召，建元天统，都重庆。明玉珍立妻彭氏为皇后，子明升为太子。效周制，设六卿，以刘桢为宗伯，分蜀地为上川西道、 下川西道、 上川北道、 下川北道、 上川东道、下川东道、 上川南道、 下川南道共八道，更置府州县官名。万胜从兴元（今陕西汉中）进兵剌踏坎, 大败元军，俘获人马万余，击退元平章侯普颜达失。

至正二十三年（1363年），明玉珍派万胜由叙南（今四川宜宾）界首，邹兴由建昌（今四川西昌），芝麻李从八番（贵州惠水）分三路进攻云南。万胜孤军深入，攻占云南首府中庆路 （ 今云南昆明） ，迫使梁王逃到金马山。逾年，梁王挟大理兵击万胜，万胜以孤军无继引还。复遣邹兴取巴州（今四川巴中）。久之，复更六卿为中书省枢密院，改冢宰戴寿、司马万胜为左、右丞相，司寇向大亨、司空张文炳知枢密院事，司徒邹兴镇成都，司徒吴友仁镇保宁（今四川阆中），司寇莫仁寿镇夔关，平章邓元亨镇守通州（今四川通江），平章窦英镇守播州（今贵州遵义），宣慰使荆玉, 镇守永宁 （ 今四川叙永），宣慰使商希孟，镇守黔南。这年冬,原徐寿辉部下参政姜珏来重庆朝贡, 明玉珍命他驻守夷陵（ 今湖北宜昌） 。

明玉珍派遣参政江俨与朱元璋交好，太祖遣都事孙养浩报聘，遗玉珍书曰：“足下处西蜀，予处江左，盖与汉季孙（孙权）、刘（刘备）相类。近者王保保以铁骑劲兵，虎踞中原，其志殆不在曹操下，使有谋臣如攸（荀攸）、彧（荀彧），猛将如辽（张辽）、郃（张郃），予两人能高枕无忧乎。予与足下实唇齿邦，愿以孙刘相吞噬为鉴。”自后信使往返不绝。

至正二十六年（1366年），明升的父亲明玉珍去世，明升即位，改年号为开熙，将明玉珍安葬于今重庆江北区江北嘴，称其陵墓为永昌陵，庙号太祖。明升尊奉母亲彭氏为皇太后，共同听政。

明升德行性纯雅，通《孝经》《论语》。他在当年秋主持廷试时曾写过一首《桂花诗》赐给新科进士庞百里等人，诗曰：“万物凋残我独芳，花心金粟带微黄。莫言些小难堪玩，露冷风清大地香。”

明升即位时年仅十岁，各大臣都很粗暴，不肯居于他人之下。而右丞相万胜与知院张文炳之间存有隔阂，万胜暗中派人杀死张文炳。张文炳与明玉珍的养子、内府舍人明昭友善，所以明昭又假托太后彭氏旨意，召万胜入宫议事，缢杀万胜于崇文楼下。万胜为明氏立功最多，他被吊死，巴、蜀人大多同情他。

吴友仁以清君侧为名，从保宁传来檄文声讨明昭。明升命戴寿前去讨伐。吴友仁给戴寿写信说道：“不杀明昭，国家不安，众心不服。如果明昭早晨被处死，我傍晚将会赶到。”戴寿于是奏请处死明昭，吴友仁则入朝谢罪。于是诸大臣各司其职，而吴友仁更加专横放纵，致使国权旁落，国势日益不振。万胜死后，刘桢为右丞相，三年之后也去世。这一年，明升派使者告哀于朱元璋，不久，又派使者前去问候。朱元璋也派侍御史蔡哲回访。

洪武元年（1368年），朱元璋攻克大都，明升送信祝贺。

洪武二年（1369年），朱元璋派使臣前来征求木材。明升便将巴、蜀两地特产一并献上。朱元璋以玺书作答。同年冬天，朱元璋派平章杨璟谕示明升回京复命，明升拒不听从。杨璟写信给明升说：“古之从政治国者，同力度德，同德度义，故而能身家两全，流芳百世，反之则败。足下如此年幼，便继承先人功业，占据巴、蜀，却不考虑长远之计，而听从群属之言，认为有了瞿塘、剑阁之险，便可一夫当关，万夫莫开。这些都是他们不懂时势变化，将使足下蒙受伤害的言论啊。昔日占据巴、蜀两地最强大者，莫过于蜀汉昭烈帝刘备。而且有诸葛武侯辅佐，考核守官，训练士卒，物资不足，均取于南诏。但是仍然朝不谋夕，仅能自保而已。而今足下的疆域，南不过播州，北不过汉中，以此求彼，相隔万里，而想凭借一隅之地，延长顷刻寿命，可以说这是明智吗？我主上仁圣威武，神明感动，对于顺从归附者无不施以恩惠，而对于顽固背弃者才出兵征讨。因为足下的先人曾通好我主上的缘故，而不忍用兵，屡次派人向你谕示此意。又因足下年纪尚幼，从未经历事变，惟恐你受狂言迷惑，丧失长远之计，又派杨璟前去面谕祸福。我主上仁德深厚，待明氏实在不薄，足下难道能不深念于心？而且以往陈、张之辈，窃据吴、楚，造船堵塞江河，粮食堆积如山，又有强将劲兵，因此自谓无敌。但是鄱阳湖一战，陈友谅被杀，我军随即东征，张氏投降。此非人力所为，实乃天命所归啊。足下是怎样看待此事的呢？陈友谅之子窜归江夏，王师前往征伐，陈友谅之子走投无路，被迫投降。我主上宽恕其罪，并剖符赐爵，恩荣之盛，天下所知。足下未犯像他那样的过错，如能幡然醒悟，自求多福，则必定可以享受土地之封，保住先人之祀，世代不绝，这么做岂不是明智之举吗？如果你一定要逞强一隅，苟延顷刻，就好像鱼儿浮游于沸腾的鼎水，燕子在危险的帷幕上筑巢一样，大难将至，而恬不自知。杨某惟恐大兵一到，凡是为足下出谋划策之人，他日也许会为自身打算，各自求取富贵。到了那时，你们老母弱子，何处才能安身呢？其中的祸福利害，一目了然，足下好好想想吧。”明升最终还是没有听从杨璟的劝告。

洪武三年（1370年），兴元守将献城投降。吴友仁几次前往进攻，都未能攻克。同年，朱元璋为征伐云南，派遣使者前往借路，明升拒不遵从诏令。

洪武四年（1371年）正月，朱元璋命征西将军、中山侯汤和统率左副将军、江夏侯周德兴，右副将军、德庆侯廖永忠等率领京卫、荆襄水师由瞿塘峡直趋重庆，进攻巴地。征虏前将军、颍川侯傅友德统率副将军顾时等率领河南、陕西步兵、骑兵由秦、陇直趋四川成都，攻打蜀地。

当初，戴寿对明升说：“以王保保、李思齐的强大，仍不能与明军对抗，何况我们巴、蜀两地呢？一旦出现紧急情况，我们怎么去应付呢？”吴友仁则说：“你说得不对，我们巴、蜀两地依山傍水，非中原能比，不如对外结交友邦，对内则修整军备。”于是便派莫仁寿用铁索横断瞿塘峡口。而今又命戴寿、吴友仁、邹兴等增兵援助。北倚羊角山，南倚南城砦，凿穿两岸石壁，牵引铁索成为铁桥，使用木板安置炮弹来抵御敌军。营阳侯杨璟率军首先抵达大溪口（今重庆巫山县大溪乡），与莫仁寿争夺瞿塘天险。杨璟派指挥韦权出长江北岸赤甲山，进攻夔州（今重庆奉节），指挥李某出南岸白盐山，进攻南城寨，自统军出大溪口。进攻瞿塘峡守军，各路俱被夏兵阻扼，杨璟初战不利，退还归州（今湖北秭归）。汤和大军继进，数攻瞿塘关，皆因江水暴涨，舟行困难，只好驻兵大溪口，等待战机。

傅友德侦察到阶州（今甘肃武都）、文州（今甘肃文县）没有防备，暗渡陈仓（今陕西南郑），攀山援谷，昼夜兼行，进军将其攻破，又攻克江油、绵州（今四川绵阳），并刳制木牌数千，书“克阶、文、绵州月日，投之于江，顺流而下，既将军情通知汤和，配合行动，又瓦解夏军斗志。蜀守者见之，为之解体。

戴寿于是留下邹兴等防守瞿塘，而自己则与吴友仁返回，会合向大亨军援救汉州（今四川广汉）。几次交战均遭大败，戴寿、向大亨逃往四川成都，吴友仁逃往保宁。

当时廖永忠也已攻破瞿塘关。飞桥铁索均被烧断，邹兴中箭而死，夏军皆溃。明军然后攻下重庆夔州，驻扎铜锣峡。明升大为恐惧，右丞刘仁劝他逃奔四川成都。 明升的母亲彭氏哭着说：“我们可以去四川成都，但这也只能延长旦夕寿命。因为大军所过，势如破竹，我们不如早一点投降，以挽救百姓的性命。”于是派遣使者携带奏章前去乞降。明升反绑双手、车载棺材，与母亲彭氏及官属前往军门投降。

汤和接受璧玉，廖永忠则为他解开绑绳，秉承朱元璋旨意，对其加以抚慰，并下令诸将对他们不得有所侵扰。而戴寿、向大亨也以成都降于傅友德。明升等全被押送京城，礼臣奏道：“皇帝御临奉天殿，明升等俯伏待罪于午门外，有关官员宣读赦免诏令，就像从前孟昶降宋一样。”朱元璋说道：“明升年幼弱小，凡事听由臣下，与孟昶不同，所以应当免去他伏地上奏待罪之仪。”当日，朱元璋封明升为归义侯，并赐居京城。

明升投降明朝后，有一次和红巾军另一起义军首领陈友谅的儿子陈理经常会面发牢骚。这二人虽都还是十几岁的孩子，但朱元璋怕他们受人蛊惑，日后危及大明政权，就派太监将他们远远地送到高丽国安置。

洪武五年（1372年），将明升迁徙到高丽。明升娶高丽总郎尹熙王之女为妻，后育有四子，从此在朝鲜半岛代代相传。

洪武五年（1372年）五月，明升、陈理一行二十七人抵达高丽，收到高丽恭愍王的接见，并被赐给布匹等物品。时年十八岁。

洪武二十六年（1393年），朝鲜李成桂二年，二月二十五日，明升的长子明义向朝鲜李成桂“告其父殁”。

至正二十二年（1362年），明玉珍正式称帝，国号大夏，改元天统，都重庆，建立了大夏政权。疆域最盛时，东至夷陵（今湖北省宜昌市），西至云南中庆（今云南省昆明市），南至播州（今贵州省遵义市），北至兴元（今陕西省汉中市）。

新置有珙州和綦江县、石羊县。复置有资州和雒、江源、永康、保宁、江油、安岳、井研、昌宁、大足、垫江、乐温等县及永宁镇边都元帅府。省并的县有：省小溪县入遂宁州，省石照县入合州，省荥经县入严道县，省佛乡洞长官司入邑梅沿边溪洞军民府等。改动的县有：改乐温县为长寿县，改龙州为龙州宣慰司，改永宁路为永宁镇边都元帅府，改泸州为泸州路都元帅府等。明升降时，明王朝所得的大夏的地方政区，据文献记载尚有“总制府七，元帅府八，宣慰司、宣抚司二十五，州三十七，县六十七。

其官制设六卿，分属地为八道，颁布历法为先天历，奉弥勒教为国教。

该政权还铸铜钱流通。