从莲座期到包心期发生。常见有3种类型：外叶呈萎蔫状，莲座期可见菜株于晴天中午萎蔫，但早晚恢复，持续几天后，病株外叶平贴地面，心部或叶球外露，叶柄茎或根茎处髓组织溃烂，流出灰褐色粘稠状物，轻碰病株即倒折溃烂；病菌由菜帮基部伤口侵入，形成水浸状浸润区，逐渐扩大后变为淡灰褐色，病组织呈粘滑软腐状；病菌由叶柄或外部叶片边缘，或叶球顶端伤口侵入，引起腐烂。上述3种症状在干燥的条件下，腐烂的病叶经日晒逐渐失水变干，呈薄纸状，紧贴叶球。病烂处均产出硫化氢恶臭味，成为本病别于黑腐病的重要特征。

该菌无明显越冬期，在田间周而复始、辗转传播蔓延。田间病株或土中未腐烂的病残体均可成为侵染源，通过雨水、灌溉水、带菌肥料、昆虫等传播，从菜株的伤口侵入。此外，有报道，软腐病菌从白菜幼芽阶段起，在整个生育期内均可由根毛区侵入，潜伏在维管束中或通过维管束传到地上各部位，在遇厌气性条件时才大量繁殖引起发病，称之为潜伏侵染。白菜潜伏带菌率有时高达95%，由于软腐病菌寄主广，经潜伏繁殖后，引起生育期或贮藏期发病。