太平十一年（980年），北宋的知邕州太常博士侯仁宝听说交趾大乱，向宋太宗奏明此事，并建议出其不意攻打交趾，必定能平定交趾。宋太宗遂任命侯仁宝为交州陆路水路转运使；任命兰陵团练使孙全兴、漆作使郝守俊、鞍辔库使陈钦祚、左监门将军崔亮为兵马都部署；宁州刺史刘澄、军器库副使贾湜、供奉官阁门祗候王僎为兵马都部署，伺机进攻丁朝。

谅州守军向华闾告急，太后杨云娥命令黎桓率军防御，并任命南册江人范巨俩（《越史略》作“范巨备”）为大将军。范巨俩临行，认为“今主上（丁璿）幼弱，我众虽竭死力御外侮，脱有尺寸之功，其谁知之？不如先册十道（黎桓）为天子，然后出师可也”，军士“咸呼万岁”，以表赞同。太后杨云娥听说此事后，派人给黎桓送去龙袍，让黎桓即位，丁璿仍降为卫王。黎桓登基后，改元天福，追封父黎觅为长兴王，母邓氏为皇太后。

黎桓登基后，即着手对付北宋军队。黎桓先是冒用丁废帝丁璿的名义，派遣江巨望、王绍祚出使北宋，向宋太宗上表，请求接受册封。宋太宗派遣张宗权为使，声称准备册立丁璿为统帅、黎桓为副帅；同时又表示，若黎桓认为丁璿没有将才，就应将丁璿母子送到北宋，然后北宋再册封黎桓为统帅。宋太宗要求黎桓二者选其一，但黎桓拒绝了这些要求。

天福二年（981年），北宋大举入侵前黎朝，侯仁宝、孙全兴兵至谅山，陈钦祚兵至西结，刘澄兵至白藤江。起先宋军获得胜利，但后来黎桓以诱敌深入之计大破宋军，杀死侯仁宝，俘虏郭君辨、赵奉勋。黎桓获胜，标志着前黎朝解除了宋朝的威胁，“由是海内大定”，群臣上尊号明乾应运神武升平至仁广孝皇帝。

黎桓在位期间，派遣自己的儿子镇守全国各地。分封如下：

黎桓此举的本意是加强中央政权的控制，但结果却使诸子有了争权夺势的资本。

应天七年（1000年），皇太子黎𨱎去世。应天十一年（1004年），黎桓欲册立第五皇子开明王黎龙铤为太子，但朝中官员认为“不立长而立次非礼也”，因而立第三皇子南封王黎龙钺为太子，并加封黎龙铤为开明大王、黎龙锡为东城大王。

黎桓在位期间地方强豪的争斗和山区酋长的反叛频繁，农民起义与少数民族的反抗此起彼伏。黎桓不得不对叛军进行残酷镇压，并为此疲于奔命。

应天十二年（1005年）三月，黎桓逝世，享寿六十四岁，葬于长安州德陵。黎龙钺继位，是为中宗。东城大王黎龙锡和开明大王黎龙铤与中宗争夺王位，最终中宗和东城王都被杀，黎龙铤夺取了皇位，并平定各地诸王的叛乱。黎龙铤荒淫无道，不久逝世。大将李公蕴被拥立为帝，创建李朝，前黎朝遂亡。

黎桓自逝世以后，诸子忙于争夺皇位，一直没有为他上谥号。因此直到前黎朝灭亡的时候，黎桓依旧被称作“大行皇帝”，后世史官遂将黎桓称为“黎大行”。

黎桓开国后，参考中国唐朝中央官制，设立官职。天福七年（986年），黎桓命徐穆为总管（负责专掌军政）、知军民事，任命吴子安为辅国，又命范巨俩任太尉。

在地方官制上，黎桓沿袭丁制，将全国辖境分为十个“道”，每道下置州、府、县、社，所有官员均由皇帝任免。应天九年（1002年），又改十道为路、府、州。

黎桓将全国分为十道，每道十军，每军十旅，每旅十卒，每卒十伍，每伍十人，十道之首由皇帝黎桓本人担任，因此能集中权力。除十道军外，黎桓又于天福七年（986年）编选亲军，“选其骁健者，补宿卫，谓之‘亲军’，皆黥额，涅‘天子军’三字”。

前黎朝军队的兵源，史籍所载为从民众中抽选。天福七年（986年），黎桓“点民为兵”；应天九年（1002年），“拣民丁之壮勇者，充补队伍”。此外又整顿军队，“分将校为两班，造兜鍪数千顶颁赐六军”。

黎桓相当重视经济发展。天福八年（987年），黎桓在队山（一名龙队山）“耕籍田”，即亲自下田工作，以示鼓励农业。此外，黎桓改善交通、大兴建设等措施，刺激了社会生产力的发展，增加了钱币铸造的重要性。

黎桓在天福初年，曾沿袭丁朝，铸造“大平兴宝”。天福五年（984年），黎桓铸“天福钱”。该货币为铜钱，直径约为24毫米，钱孔宽约7毫米，厚约1毫米，重约2.7克。它的式样，是沿袭丁朝“大平兴宝”，钱面改刻“天福镇宝”四字，钱背弃掉原先的“丁”字，在背孔的上方刻一“黎”字，以示区别。在中国南方，亦发现有“天福镇宝”。

黎桓在位时期，大兴土木，当中包括兴修宫室、以及发展交通运输等工程。

天福三年（982年），黎桓鉴于南侵占城时，“海路险阻，艰于去来”，于是开凿渠道，便利船只航行。天福四年（983年），黎桓又下令修建“百宝千岁殿”于火云山（一作大云山），造功华丽，“其柱裹以金银，东建风流殿，西建荣华殿，左建蓬莱殿，右建极乐殿。次构火云楼（一作大云楼），连起长春殿，其侧起龙禄殿，盖以银瓦”。

前黎朝的大兴土木，曾惹起民众不满及反抗。应天十年（1003年），黎桓驾幸驩州时，于多盖一地进行疏浚工程，以便船运。但却遇到多盖人的叛变，最终黎桓将之镇压。

黎桓大力倡导佛教，下令大兴寺院、祀庙、佛殿，使全国遍布佛教设施，香火不断，佛教势力因而大盛。高级僧侣亦获皇帝黎桓垂青，提拔入朝，委以重任。较重要的有僧人万行，曾在黎氏朝廷向君主进谏并共商国是。黎桓又留意佛教经典，重用占城国人马哈父子，命他们翻译佛经。

前黎朝的崇佛，亦为一种替君主宣传的手段。黎桓得位后，便将丁朝主政人物丁琏在国都华闾修建的百余根石柱子（上面刻有佛经），加以破坏，改为“黎氏佛经柱”（即黎皇经场），为黎桓本人传名。

与北宋的关系

在击退北宋进攻之后，黎桓试图修复与北宋之间的外交关系。

虽然黎桓向北宋纳贡称臣，但其态度并不十分恭顺。兴统二年（990年），北宋遣使加封黎桓为特进的时候，黎桓率军耀武扬威的出迎，又诡称脚上有伤，拒绝向北宋的诏书下拜。

黎桓在位时期，其下辖潮阳镇居民卜文勇杀人后携家族逃到钦州如昔镇，黎桓命令潮阳镇将黄成雅移牒钦州，交出卜文勇，如昔镇将黄令德拒绝，于是黎桓便纵容海盗骚扰钦州。陈尧叟出使交趾时，将卜文勇全族移交黎桓，黎桓乃逮捕海盗25人作为回报。另一方面，黎桓还纵兵骚扰钦州如洪镇，掠夺居民与仓库，宋太宗遣使诘责，黎桓称：“向者劫如洪镇乃外境蛮贼也，皇帝知此非交州兵否？若使交州果叛命，则当首攻番禺，次击闽越，岂止如洪镇而已！”宋使李若拙则暗示如果黎桓不作为，宋朝将“发劲卒数万”来协助交趾剿匪，黎桓被迫答应剿匪。

与占婆的关系

占婆国为前黎朝南邻，双方时常发生冲突。黎桓开国后，曾派使节到占婆，但却被占人拘禁。黎桓对此怀恨在心，便装备好战船兵甲，亲征占婆。

此后，未见前黎朝与占婆双方再起交争。

2010年越南电视剧《李公蕴：到升龙城之路》，黄青海（Hoàng Thanh Hải）饰黎桓