由天然物的衍生物制得的表面活性剂，在分类上与合成表面活性剂有明显区别。根据天然物的加工度可分成四类：

(1)存在于自然界中的表面活性剂，如卵磷脂；

(2)由天然物分解产物制得的表面活性剂，如肥皂、蛋白系表面活性剂；

(3)由天然物制得的表面活性剂，如山梨糖醇酐脂肪酸酯、蔗糖脂肪酸酯；

(4)天然物经化学改性制得的表面活性剂，如山梨糖醇酐脂肪酸酯与烷基环氧化物的加成物。

近年来合成表面活性剂造成环境污染及对人体的毒害等问题，致使天然表面活性剂用量激增。主要用作以食品、化妆品、药品为中心的乳化剂、润湿剂、分散剂及洗净剂等。