眼小，侧位。口小，端位。体上覆有皮瓣。鳞片仅见于侧线上及背鳍基底附近，在头顶上变成棘状。前鳃盖骨边缘有5-6棘。背鳍连续，有凹刻，起点于鳃盖上方，具硬棘VI—VIII，软条11—14；臀鳍硬棘为II，软条11—14；腹鳍具有硬棘I ， 软条2-3。全世界共1属4种（Nelson, 1994）。 棘颊鲉是珊瑚礁区的一种小型鱼类，体长大多小于5公分。和鲉科鱼类相同，他们的背鳍均具有毒腺，人一旦被剌伤，会肿痛不已。平时只居住在枝状珊瑚 (如Stylophora、 Pocillopora或 Acropora等属)的枝丛间，利用他们的胸鳍将自己固定在珊瑚丛间，如不是特别注意地寻找，常会忽略了他们的存在。