12月9日起，姚中英等部在紫金山连日与日军鏖战，伤亡惨重，只得退入南京城内，据守太平门。翌日，日军进攻太平门，姚中英率部与一一二师协同作战。激战多时，部队伤亡过重，阵地动摇。姚中英等将领奋不顾身，亲临前沿督战，终于击退日军进攻。

12月11日上午，日军第9师团(师团长吉住良辅)第18旅团(旅团长井出宣时)第36联队(联队长胁坂次郎)对光华门发起进攻，姚中英亲在城头协助师长李江指挥反击，屡次击退日军的进攻。如此几次三番的激战，终于勉强支撑到12日下午6时许。这个时候，第156师接到上级命令向太平门集中，并准备突围。在这种情况下，要想全身而退是不可能的，尤其是友军各部依然在城墙上坚持抵抗，第156师的突然后撤必将动摇军心。姚中英于此时主动承担指挥第932团断后的任务，使第156师主力能够陆续退出战斗，向目的地集中。当姚中英完成任务，并率领第932团余部在12日晚上9时逐次退到太平门时，发现城门处一片混乱，第156师主力已经离城东去。

1937年12月12日，是南京历史上最惨烈的一天。姚中英望着火中的南京城，听着震耳的炮声，看到节节败退的中国守军，心里感到莫大的痛苦和耻辱，决心率部与日本侵略者决一死战。他机智地率部往日军兵力较弱的地带突围，并身先士卒，带头冲杀，不断与敌遭遇。最后，在突围时不幸中弹，壮烈殉国，时年39岁。

姚中英生于广东平远县一个贫苦农民家庭，从小父母双亡，由叔父抚养成人。中学毕业后，他得知孙中山先生在广州成立革命政府并准备出师北伐，立即长途跋涉，奔向广州，考取黄埔军校第二期。在校期间，随黄埔军校学生东征，讨伐陈炯明。后又入陆军大学第八期学习。毕业后，在陈济棠部任独立第1师第2旅第6团中校团副，燕塘军校任上校教官。陈济棠下野后，任第4路军教导旅上校参谋长。

1937年，七七事变爆发，姚中英当即上书当局，表达自己及部下誓死救国、杀敌立功的决心。为了排除后顾之忧，专心杀敌，他把妻子儿女送回平远乡下居住。送回乡后，只在家居住两日，便急着要返回部队，亲人们都挽留他在家多住些日子。他概陈言，劝说家人：“如今国难当头，我作为军人，不能躲在家里，只有赶走了日本侵略者，国家才能和平安定，亲人才能团圆。”

8月13日，淞沪会战爆发，姚中英率部凭借简陋的工事和落后的武器，冒着日军陆、海、空猛烈炮火的轰击，率部顽强地阻击敌人，因作战有功普升为陆军第83军第156师少将参谋长。

11月5日，日本侵略军在杭州湾登陆，淞沪战局急转直下，中国守军陆续撤离上海。日军在攻占上海、无锡后，分三路向国民政府首都南京进犯。姚中英所在的第156师奉命退守南京，据守汤山一带，阻止日军北犯。

12月4日，句容陷落。12日，日军向南京城发起总攻，第156师因连续作战，兵员损失很大，弹药严重不足，但姚中英等仍督率残部与日军展开最后的拼杀。当晚奉命突围时，姚中英率全师在紫金山东面冲锋，杀出一条血路。激战中，姚中英身先士卒，辗转冲杀，连杀数敌，不幸身中数弹，壮烈牺牲。

妻子：严坤灵，广州人

女儿：姚惠秀

外孙：刘伟荣

姚中英与妻子严坤灵共育有5个孩子，他离开家前往参加抗日前线战斗时，妻子腹中还有一女。临别前，他还满怀柔情地为未出世的孩子起了名字。姚中英夫妇是自由恋爱结婚，听闻丈夫牺牲，严坤灵悲痛不已。严坤灵是土生土长的广州人，之前是一名中学教师，不会讲客家话，也不会耕田种地。她在广州的亲人曾想接她回广州，但她仍坚持留在平远老家将5个孩子抚养成人。

国民政府追赠姚中英为陆军中将，拨款抚恤家属。在国民政府还都南京后，入祀首都忠烈祠，1969年3月，获台湾当局批准入祀台北圆山忠烈祠（国民革命忠烈祠）。

经党中央、国务院批准，民政部于2014年9月1日发出第327号公告，公布第一批在抗日战争中顽强奋战、为国捐躯的300名著名抗日英烈和英雄群体名录，以铭记抗日英烈的不朽功勋。梅州市有谢晋元、黄梅兴、姚中英、姚子青、罗策群、刘子超共6名英烈入选。