曼彻斯特出身麻省的工人阶层，二战期间效力美国海军陆战队，在冲绳两度负伤。1946年，他和同为军官的约翰·肯尼迪在疗伤时结下友谊。战后十数年间，曼彻斯特逐渐成为肯尼迪的心腹密友。战后，曼彻斯特先后获得了麻省大学的学士-和密苏里大学的硕士学位。上学期间，他写了一本文学评论书。并在《俄克拉荷马日报》和巴尔的摩《太阳晚报》担当记者，直至1955年进入康州卫斯礼安大学任职。肯尼迪当选总统后，曼彻斯特多次为他撰写讲稿，并于1962年出版了《总统肖像》一书，这是他日后所写三部肯尼迪传记作品的首部。1967年，详述肯尼迪遇刺经过的《总统之死》出版。肯尼迪的遗孀杰奎琳起初反对出版此书，认为其中披露了太多的家庭隐私，曼彻斯特后来让步，同意删去书中部分段落。此书共销出了100余万册。曼彻斯特一向否认肯尼迪之死的“阴谋说”。1999年，在接受《纽约时报》采访时，他说，有太多人相信此说，是因为“奥利弗·斯通那部可怕的电影《JFK》”，亦由于人们不相信奥斯瓦尔德这种小混混能干出如此惊天大案。“如果你在天平的一端放上刺杀美国总统的凶手，另一端放上个来路不明的奥斯瓦尔德，”他说，“那么，为了保持平衡，你就得往奥斯瓦尔德那头儿加点儿东西。最合适不过的就要属一桩阴谋了。不幸的是，那根本没有证据。”1983年，肯尼迪遇刺20周年之际，曼彻斯特又出版了《一个短暂的辉煌时刻》，以充满激情的笔调再次回顾了肯尼迪时代。他的其他作品还包括一部德国军火大王克虏伯家族的历史《克虏伯的武器》（1968年），以及麦克阿瑟将军的传记《美国恺撒》（1978年），后者为他赢得了国家图书奖的提名。