威廉·马蒂亚斯·那弗出生于瑞士东北部圣加仑州城市阿尔特施泰滕（Altstätten）一个历史悠久的莱茵河流域家庭。他的父亲是一位颇有影响力的商人。那弗曾于德国海德堡学习法律，后回到瑞士，进入圣加仑州政府任职。当时的瑞士莱茵河流域是自由主义者的据点，而当时自由派和保守派之间的论战冲突在瑞士占据了主导地位，那弗属于激进党，也就是后来的瑞士自由民主党，而他却以不卷入任何两派冲突而闻名，为自己赢得了众多的支持者。

那弗是瑞士后拿破仑时代七人小组“ Siebnergruppe ”的一员，参与起草了至今仍然有效的瑞士联邦1848年宪法。1848年11月16日，那弗作为圣加仑州的代表，当选为瑞士联邦委员会委员，成为委员会最初的七位委员之一。他在联邦委员会任职长达27年，大大超过了他所应有的任职期限。