1865年，战争结束后，麦金莱决定在发展法律事业，到波兰的检察长办公室修读法律。次年，他入读位于纽约州的阿尔巴尼法律学院（Albany Law School）。深造一年后，麦金莱回到俄亥俄州，并在1867年3月取得了律师资格。同年，他搬到斯塔克县坎顿，开设了一间小型的律师楼。在那里，麦金莱很快与乔治·W·贝尔登（George W. Belden）建立了合作关系。贝尔登是一名富有经验的律师，曾经担任法官。律师楼的生意很好，麦金莱很快就在坎顿的干道旁边买了一栋楼。他把这栋楼出租，供他人居住。这栋楼的租金虽然不高，但是稳定。

1867年，他在军中结识的好友海斯获共和党提名为州长候选人。麦金莱因此在斯塔克县以他的名义发表了一篇演说，这是他第一次涉足政治。共和党与民主党在斯塔克县势均力敌，但海斯最终还是赢得了全州的支持，成为州长。

1869年，麦金莱出选县检察长（Prosecuting Attorney）。这个职位一向由民主党人担任，但是麦金莱出人意料地胜出，当选为检察长。

1871年1月25日，威廉·麦金莱与一位地方银行家詹姆斯·萨克森的女儿爱达结了婚。麦金莱极具吸引力的个性、敏捷智慧的头脑和能言善辩使他得到了共和党后台老板、金融巨擘马克·汉纳的青睐，并逐渐成为该党的代言人。同年，他的检察长任期结束，新一届选举开始。麦金莱有意连任，但是民主党提名了当地的著名律师威廉·A·林奇（William A. Lynch）为候选人，争取了不少选民支持，最终以143票之差击败了他。

1878年，麦金莱在民主党重新划分后寻求连任，仍然获得了成功。

1882年，麦金莱遭到了失败。他很快走出了阴影，在1884年的选举中，夺回了自己的席位。

1890年9月，麦金莱在帮议长里德保住席位后，与里德一起赶去自己的选区，保住自己的席位。

1890年，民主党人将共和党占优的斯塔克县与民主党势力强大的、居民都是死硬民主党人的霍尔姆斯县合并，使得两地成为同一个选区。对民主党人而言，他们胜券在握，因为根据以往选举的数据，他们得票数量会大幅超过共和党，而且，共和党也不能在国会议员选举之前，及时取消选区改动，因为州议会选举在国会议员选举结束之后，才会开展。不过，共和党可以将自己的力量，集中在斯塔克县，因为麦金莱关税法案是民主党在全国的竞选运动主题，很多人都关注这个地区的激烈选战。共和党将自己最出色的演说家，包括参议员布莱恩、议长里德、总统哈里森都派往了坎顿。民主党则派出了自己最出色的关税问题专家进行反击。麦金莱不知疲惫地在选区里面，为自己拉票，向40,000个选民解释自己的关税法案。

民主党派出了一个强劲的候选人，前副州长约翰·G·华威（John G. Warwick）迎战。他们假扮成小贩，以50分出售25分的锡器，并向前来购买的家庭主妇解释，这是麦金莱关税法案造成的。最后，麦金莱因为少过对方300票，遭到失败。不过，共和党在道义上取得了胜利，也在俄亥俄州大部分地方都取得了胜利。

在落选之前，就已经有人请求麦金莱出选州长。时任州长是民主党人詹姆斯·E·坎贝尔（James E. Campbell），他在1889年的选举中击败了之前与麦金莱分道扬镳的共和党候选人约瑟夫·B·福雷克，成为州长。他寻求连任的时候（1891年），俄亥俄州的共和党人仍然处于分裂状态。不过，福雷克还是在麦金莱的安排之下，提名了麦金莱为州长候选人。麦金莱在后来的（1891年）州共和党大会上，被与会者以鼓掌选举的方式，正式选为候选人。麦金莱在奈尔斯花了半年时间去宣传自己，批评对手。不过，他的盟友汉纳，在这次选举中没有对他作出很大的帮助，因为他正忙于贿赂支持舍曼的众议员。麦金莱最终以20,000多票胜出选举。舍曼在次年1月，也击败了福雷克，连任参议员。

俄亥俄州州长的权力相对较小，他只能提出法案，不能否决法案。不过，这个州是一个摇摆州，所以，它的州长是全国政治的重要人物。虽然，麦金莱认为商业决定了国家的健康，但是，他仍然没有偏向商人，而是不偏不倚地处理劳资问题。他设立了仲裁委员会，解决这类问题，又在任内提出了新法例，处罚解雇工会成员的雇主。

没有多少人欢迎总统哈里森。在哈里森争取连任的时候，就连他所属的共和党，对他的态度也存在分歧。一些共和党人，在大选后视麦金莱为下届大选的潜在候选人。

克利夫兰再度上任后不久，美国就出现了经济萧条（1893年恐慌）。不少在萧条中遭受打击的人对麦金莱产生了同情，令他的人气再度上升。他在1893年11月的选举中，轻松地连任州长，是内战后得票率最高的俄亥俄州州长。

麦金莱在1894年的国会议员中期选举中，为共和党摇旗呐喊，为党友争取了不少选票。他的努力得到了回报：阿萨·布什内尔（Asa S. Bushnell，福雷克的支持者）与福雷克在他的安排之下，分别当上了（接替他）州长与参议员。作为回报，布什内尔与福雷克会支持麦金莱出选总统。平息了局部范围的纷争后，他将目光投向全国范围。

麦金莱何时开始认真考虑，参加总统选举，今人并不清楚。马克·汉纳参与了麦金莱竞选总统的前期准备工作。传记作家威廉·T·霍纳（William T. Horner）写道：“可以非常确定的是，两人自1888年以后，逐步建立了紧密的合作关系，这段关系，帮助了麦金莱入主白宫。”舍曼没有参加这届选举，所以汉纳可以全心全意支持麦金莱。

麦金莱在汉纳的支持下，不知不觉地在选举前取得了众多支持。当议长里德与参议员威廉·B·阿里森（William B. Allison）派出自己的代理，到各地争取共和党内支持的时候，他们发现，汉纳的代理早就抢先一步，完成了相同的任务。

政治老板遭到他拒绝后，企图阻止他在共和党全国大会上取得多数代表票。为了达到这个目的，他们极力支持地方的爱子（Favorite son），如马修·奎伊，李维·P·莫顿（Levi P. Morton）与谢尔比·卡洛姆（Shelby Cullom）。代表众多的伊利诺伊州成为了激烈战场，这一地区的麦金莱支持者（如芝加哥商人查尔斯·G·道斯）希望这个地区能选出支持麦金莱的代表。事实证明，卡洛姆就算拥有了地方政治机器的支持，也不能阻挡麦金莱取得提名。在四月末召开的州大会上，大部分来自伊利诺伊州的代表，都把代表票投给了麦金莱。时人认为，前总统哈里森有可能角逐共和党提名。在哈里森表明了自己拒绝参选的立场后，麦金莱的人马迅速取得了印第安纳州的控制权，其速度之快，令哈里森在暗地里感到尴尬。怀俄明州参议员弗朗西斯·沃伦写道：“政客极力阻挡他，但如果大家能投票的话，那么，全国有百分之七十五的共和党选民都会投给他。”

在第一届任期时，麦金莱忘记了自己“不要用战争征服他国，我们要抵制侵占他国领土的诱惑。除非一切和平手法都束手无策，我们永远不该诉诸战争”的誓言，发动了美西战争。战争中，他本人也成了狂热的扩张主义者。正是这场战争，使美国以最小的代价换来了建国以来最大的胜利，步入了世界殖民强国之列。

在100天的战争中，美国在古巴圣地亚哥海港外边破坏西班牙舰队，打败了西班牙海军力量。在和谈中，坚持夺取了原本属于西班牙的古巴、波多黎各、菲律宾、关岛；并且吞并了夏威夷。他怂恿列强对中国实行“门户开放”政策，派兵参加了“八国联军”大肆掠夺中国。他还对中国实行“门户开放”政策，受到了美国资产阶级的拥护。因此，他得以在下一届总统选举时，彻底击败民主党的布莱恩，在1901年连任美国总统。此时的麦金莱似乎正是一帆风顺之时。

当1900年的总统选举临近时，麦金莱在共和党和美国民众心目中享有很高的声望。同时他还起用西奥多·罗斯福作为他的副总统候选人。大选中，罗斯福用行动证明了自己，为共和党拉来了众多选票。

在1896年的共和党全国大会召开前，麦金莱一直没有在货币问题上，表明自己的立场。

在共和党大会召开前，麦金莱一直都没有表面自己在货币问题上的立场。在白银问题上，立场温和，倾向于与外国协商，建立金银复本位制度。在大会召开前最后几天，他在听取了政治家与商人的意见后，决定支持金本位制度，不过，也接受国际协商建立的金银复本位制度。他的决定使得一些西部代表，在科罗拉多州参议员亨利·M·泰勒（Henry M. Teller）的带领之下，步出了会场。然而，与民主党相比，共和党在这个问题上的分歧不是很大，而且，麦金莱也向自由铸银支持者作出了以后让步的承诺。

经济持续萧条，越来越多人支持自由铸银。民主党内部因为这个问题，产生了严重的分歧。时任民主党总统格罗弗·克利夫兰是金本位制度的坚定支持者，但是，有一定数量的、来自乡村地区的民主党，支持自由铸银。后者在1896年民主党全国大会中取得了胜利，选出威廉·詹宁斯·布莱恩担任民主党总统候选人。布莱恩的黄金十字架演说（Cross of Gold speech）打动了与会代表。布莱恩在金融问题上的激进立场令不少金融家感到担忧，他们认为，他的通货膨胀政策，会使得迫使铁路公司破产，毁灭国家经济。汉纳运用自己的策略与他们取得联络，最终赢得了他们的支持。后者投入了3,500,000美元、超过2亿本小册子，来支持共和党的金融、经济政策。

布莱恩有一定的优势：他的宣传经费接近500,000美元，而且，他还拥有优秀的口才、年轻的能量。他决定乘坐火车，在全国进行一次规模史无前例的政治巡游。汉纳建议麦金莱采取相同的行动，不过后者以对手的口才更佳为由，拒绝了这一建议。麦金莱说：“如果我走出去与布莱恩对抗，那么，我就好像一个在草坪上荡秋千的人，走去与专业运动员比赛。我说话的时候，要经过思考。“麦金莱没有四处宣传，反而留在家中，欢迎人们前来见他。历史学家R·哈尔·威廉斯（R. Hal Williams）写道：“这是一个绝妙的策略。麦金莱的前廊竞选运动成为了美国政治史上的传奇。”

麦金莱夫妇与宾夕法尼亚州油城鲜花代表团成员在自己的家合影。麦金莱鼓励女性前往坎顿，因为她们虽然不能投票，但是她们能够影响男性亲属。

大部分民主党报纸都不支持布莱恩，只有纽约新闻报独立特行，仍然支持他。新闻报的所有人是靠银矿起家的威廉·伦道夫·赫斯特。这份对共和党带有偏见的报纸，聘请荷马·达文波特（Homer Davenport），将汉纳绘画成一个恶毒的财阀，无情地践踏劳工。而达文波特笔下的麦金莱，则是一个孩童，大商企轻轻松松就操控了他。达文波特为两人所塑造的形象，仍然有一定影响力。民主党也有宣称自己的小册子，不过数量不及共和党的多。历史学家琼斯分析了选民对这场宣传战的反应：

麦金莱希望通过增强中央政府，设立保护性关税和维持金本位制度，建设美国工业。这场选举改变了美国内战后固定的政治格局。共和党从此独霸了几十年，直到1932年，当年，美国展开了另一场重新转型的选举。历史学家菲利普认为，麦金莱是除了阿里森之外，唯一一个能够击败布莱恩的共和党人，因为来自东部的莫顿、里德都会被来自至关重要的中部的布莱恩击败。传记作家则说，布莱恩虽然受到乡村地区的选民欢迎，但是在城市地区，受欢迎程度不如其对手麦金莱，“麦金莱对一个截然不同的、工业化的、城市化的美国来说，相当有吸引力。”

古巴叛军在数十年来，都一直在进行断断续续的军事行动，企图推翻西班牙殖民统治，取得独立。1895年，冲突升级为独立战争。西班牙军队为了竭止席卷全岛的叛乱，采取了与之前相比，更为严厉的行动。西班牙军队强迫古巴人入住军事基地附近的集中营，防止他们向叛军提供援助。美国公众倾向于叛军，麦金莱同样反对西班牙的政策。但是，他没有响应一些人的号召，发动战争解放古巴，相反，他希望通过谈判，为古巴人争得独立，至少自治。两国在1897年开始就这一问题进行谈判，但没有取得任何共识，因为西班牙不愿赋予古巴独立，而古巴也不愿作出任何让步。1898年1月，西班牙终于向叛军作出让步的承诺。古巴首府，按照美国领事菲茨休·李（Fitzhugh Lee）的汇报，在此之后，仍然存在暴乱。麦金莱因此派出了USS缅因号（USS Maine）到古巴保护美国侨民和财产。2月15日，缅因号爆炸，266名海员遇难。公众与报界都要求对西班牙开战，麦金莱没有顺从民意，坚持要设立委员会，调查爆炸原因。美西两国在调查期间，仍然有进行谈判。3月20日，委员会宣布，炸沉缅因号的，是一枚水雷。麦金莱不顾国会内的压力，继续和西班牙谈判，为古巴争取独立。西班牙拒绝了麦金莱的要求。4月11日，麦金莱将问题转交给国会处理，国会随即在同月20日向西班牙宣战（麦金莱没有作出相关要求），国会同时通过了泰勒修正案（Teller Amendment），表明不会吞并古巴。

电报和电话的发展，使得麦金莱对战事的控制权，比以为任何一位总统所拥有的更大，而且，他能够以极快的速度，指挥调动海陆两军。他向前任陆军总指挥官约翰·斯科菲尔德（John Schofield）和陆军总军需官亨利·C·科本（Henry C. Corbin）处征得了不少意见。不过，麦金莱没有咨询陆军部长阿尔杰和现任陆军总指挥官纳尔逊·A·迈尔斯（Nelson A. Miles），因为两人之间产生了矛盾，而且前者的能力不足，不能应对繁重的军务。舍曼在战争期间提出辞职，麦金莱接受了后，要求戴顶替舍曼，担任国务卿，戴接受了这一职务，同意一直担任国务卿，直到战争完结。

海军在开战后两个星期内，就取得了第一次胜利：由乔治·杜威准将率领的太平洋舰队在菲律宾马尼拉湾与西班牙舰队交战（马尼拉湾战役），没有损失一艘战舰，就摧毁了对方的整个舰队。杜威大胜，使得这场原本一场集中在加勒比海地区的战争，变成一场决定西班牙所有太平洋地区殖民地命运的战争。次月，麦金莱增加了派往菲律宾的部队（第8军）数量，又赋予了第8军的指挥官韦斯利·梅里特在菲律宾建立司法系统，征收税款的权力，方便美军长期驻守当地。6月，部队抵达菲律宾时，麦金莱决定要求西班牙交出菲律宾群岛。他声称他欢迎公众对这个问题发表意见。不过，麦金莱相信公众最后会要求他保留群岛，作战利品之用。

同时间，美军在佛罗里达州坦帕附近，集结了一支由正规兵和自愿兵组成的部队，准备进攻古巴。部队在出发之前就遇到了严重的补给问题，不过科本在6月解决了这个问题。6月20日，在延迟多日后，部队终于在威廉·鲁弗斯·沙夫特少将的率领下出发，离开佛罗里达州，在圣地亚哥-德古巴登陆。同月24日，美西两军在Las Guasimas爆发了战斗。7月2日，沙夫特以极高伤亡为代价，率军攻陷了圣胡安山。两日后，被逐出圣地亚哥港的西班牙加勒比海舰队，被威廉·T·萨姆森（William T. Sampson）的北太平洋舰队完全消灭，两个舰队之间的战斗，也成为了这场战争之中最大规模的海战（圣地亚哥-德古巴战役）。沙夫特随后开始包围圣地亚哥，7月17日，守军投降，古巴落入美国掌中。麦金莱和迈尔斯派了一支部队攻占波多黎各，美军在7月登陆时，没有遇到多少反抗。因为西班牙的海军已被摧毁，难以运送补给到遥远的殖民地，继续作战，所以开始寻求和谈。

签署和约

美西双方代表签署巴黎和约。

7月22日，西班牙委托法国驻美大使朱尔·坎邦（Jules Cambon）与美国和谈。西班牙最初想把和谈范围，局限于古巴问题上，但是他们很快就被迫接受了美国对其他地区的领土要求。阁员都支持总统准备逼迫西班牙交出古巴和波多黎各，不过，部分阁员在菲律宾问题上产生了分歧，有些阁员希望总统吞并整个菲律宾，但是另外一些阁员则希望总统在这个地区，只保留一个海军基地。公众普遍支持政府吞并菲律宾，但是也有一些重要政治人物，如威廉·詹宁斯·布莱恩、格罗弗·克利夫兰，还有一些政治团体，如新近建立的美国反帝国主义者联盟（American Anti-Imperialist League）反对政府吞并菲律宾。麦金莱计划先和西班牙商讨有关古巴和波多黎各的事宜，而菲律宾的问题，他希望留待日后解决。他的立场没有因为驻守古巴的美军形势严峻（因为黄热病蔓延）而变软。西班牙最终在8月12日被迫接受美国的要求，同意停火。9月，双方在巴黎正式展开和谈。和会一直进行到12月18日才宣告结束，双方在会上签署了巴黎和约。美国取得了波多黎各、菲律宾和关岛，而西班牙也放弃了古巴的主权。美国会因此向西班牙支付20,000,000美元，赔偿其损失。1899年2月6日，参议院在麦金莱的推动下，以57票支持，27票反对，通过了和约。

麦金莱在战争期间，也致力于推动美国吞并夏威夷共和国。代表美国利益的共和主义者在此之前，推翻了当地的女王。跛脚鸭哈里森在任期即将完结的时候，向参议院提交了一个吞并夏威夷的法案。克利夫兰上任后，向当地派出了一个特别委员会，他在收到委员会的报告之后，就撤回了法案，声称共和革命违背了当地人民的意愿。公众普遍支持政府吞并夏威夷，而且，有关呼声在战争爆发后越来越高。麦金莱上任后，推动国会通过吞并夏威夷的法案，并宣称，如果美国不取得这个岛屿，那么，岛屿就会爆发保皇党叛乱，或者是落入日本人的掌中。麦金莱如果按照一般办法，提出法案，那么，参议院很有可能否决他的法案。所以，他决定支持民主党众议员弗朗西斯·G·纽兰兹（Francis G. Newlands）提出的联合决议案。决议案最终成功通过，经麦金莱签署后，在1898年7月8日正式生效。传记作家H·韦恩斯·摩根（H. Wayne Morgan）写道：“麦金莱是美国吞并夏威夷的指引者，他坚定不移地追求这一目标。”麦金莱对秘书科特柳说：“我们需要夏威夷，吞并夏威夷带来的利益，远比我们以前吞并加利福尼亚所带来的利益多。这是昭昭天命。”夏威夷和关岛之间的环礁威克岛也在1898年7月12日纳入美国的版图之内。

加强海外影响力

美国对华贸易的能力，在取得多个太平洋地区的岛屿后，得到了加强。在巴黎和会召开之前，麦金莱就要求过国会成立一个委员会，寻找这一地区的贸易集会，宣传门户开放政策：所有国家都应该和中国自由地进行贸易，不应该损害中国的领土完整。接替戴的新国务卿约翰·海伊观察了欧洲各国对这一政策的反应：英国支持这一政策，但是俄国反对这一政策，意大利和日本同意政策的原则，但是有一个前提条件，那就是其他国家都同意这一原则。

美国对华贸易在义和团运动爆发后，一度陷入了危险之中。美国和其他西方国家的侨民在北京城被拳民围攻。1900年6月，麦金莱派出5,000名士兵，加入中国救援远征队（China Relief Expedition）。次月，远征队成功救出了西方国家的侨民。但是，有几个民主党众议员发言批评麦金莱在未咨询立法机构意见的情况下，贸然派出军队到中国平乱。后来的总统得以效仿他，运用类似的军权。事件结束后，美国重申了对华政策的基础，门户开放政策。

在周边方面，麦金莱和海和英国官员，就建筑一条横跨中美洲的运河的可能性展开了协商。双方曾在1850年签署的克莱顿-布尔沃条约（Clayton–Bulwer Treaty）中承诺，不会在这一地区建筑运河。但是，美国政府在美西战争爆发后发现，建筑一条连接运河加勒比海和太平洋的运河，能方便自己维持一支两洋海军。而且，美国在亚洲开始拥有越来越多的商业和军事利益，这使得建筑运河的必要性越来越大。麦金莱因此要求重新和英国展开协商，修订条约。英国驻美大使朱利安·庞斯富特（Julian Pauncefote）和海进行了一轮协商后，同意修订条约，允许美国建筑运河，但是，运河要向所有国家的船只开放，也不能在运河周边建筑军事设施。麦金莱对此感到满意。不过，参议院对此的观点和总统并不一致，要求得到建筑军事设施的权利。海为表抗议，提出辞职。麦金莱没有接受他，还要求他继续和英国官员协商，满足参议院的要求。海最终取得了成功，双方签署了海-庞斯富特条约（Hay–Pauncefote Treaty），参议院也通过了这一条约，不过那时麦金莱已经遇刺身亡。

关税及货币政策

麦金莱在争取连任时所使用的海报，他立在一枚金币之上，而抬高金币的是士兵、海员、商人、工人和专业人士。

关税和货币改革这两个重要问题，在1897年，交缠了在一起。筹款委员会主席丁利提出了一个新的关税法案（后称为丁利法案），修改1894年的威尔逊-戈曼关税法案（Wilson–Gorman Tariff Act）。这一提高了羊毛、食糖和奢侈品的关税法案，得到了麦金莱的支持。向美国出口了不少奢侈品的法国商人，开始感到恐慌。众议院很快通过了法案，但是法案在参议院遇到了阻力，参议员担心法国商人会反对这一法案，所以一直在拖延时间。法国代表向美国官员提出了一个解决方案：美方降低关税，法方就会和美方合作，采用金银复本位制度。支持自由铸银的共和党参议员都支持这一方案。法案得到了上述参议员的关键性支持后，顺利通过。不过，法案的内容有所改动，对法方作出了有限的让步，不过没有降低对进口奢侈品的关税。麦金莱签署了法案，使得法案正式生效。然后，和法国开始了有关金银复本位制度的协商。

美方很快就和法方签署了有关条约，并开始和英方接触，试探后者对金银复本位的态度。英国首相索尔兹伯里侯爵对此展示出了一定的兴趣，向美国代表爱德华·O·沃尔科特（Edward O. Wolcott）透露，只要副王行政会议（Viceroy's Executive Council）的成员首肯，他就重开印度银币铸造厂。可能放弃金本位的消息泄露后，索尔兹伯里侯爵立即遭到了其他保守党成员的批评，也引起了印度殖民地政府的疑虑，索尔兹伯里侯爵不得不拒绝了美法的提议。遭到挫败后，麦金莱转向金本位制度。经济好转，使得公众对自由铸银的热情消退，而克朗代克淘金热和澳大利亚淘金热使得货币供应量在没有充足银币（白银）的情况下大幅提升。麦金莱希望通过立法，正式确认金本位制度，不过他最初慑于参议院内的自由铸银势力，没有这样做。1900年，大选即将展开，经济一片繁荣，麦金莱利用时机，要求国会通过金本位法案（Gold Standard Act）。两院通过法案后，他在3月14日用一支金笔签署了法案。

公民权利

黑人都希望麦金莱当选后，会推动种族平等。他在担任州长的时候，就曾经发言批评针对黑人的私刑。大部分拥有投票权的黑人都在选举中把票投给了他。不过，麦金莱首先考虑的是结束白人本位主义，而不是推动种族平等。不少黑人都因为他所推行政策和他所作出任命，而对他感到失望。黑人获得的职位等级都很低，而且，这届共和党政府中的黑人，人数比以前共和党政府中的黑人少。麦金莱依照共和党总统惯例，任命密西西比州黑人参议员布兰奇·K·布鲁斯（Blanche K. Bruce）担任财政部登记官。除此之外，他也任命了几个黑人为地方，包括佐治亚州的邮政局长。佐治亚州奥古斯塔的白人因此表示抗议，迫使麦金莱撤换了那名黑人官员。这名官员后来得到了补偿，获任命为财政部登记官，接替布鲁斯。获麦金莱任命为官员的黑人还有曾是奴隶的乔治·B·杰克逊（George B. Jackson），他获得的职位是德克萨斯州普雷西迪奥（Presidio）的海关关长。不过，黑人还是感到了失望，因为他们之前对他期望过高，获任命为官员的黑人还是太少。

麦金莱政府很少对种族暴力作出回应，使得他失去了黑人的支持。他没有谴责在佐治亚州和南卡罗来纳州袭击黑人邮政局长的暴徒。黑人领袖批评麦金莱对暴行坐视不理，但是，支持麦金莱的人则回应道，总统能做的事情有限。批评家声称，他至少能效仿哈里森总统，公开批评这种行为。

根据历史学家Clarance A. Bacote的说法，黑人在美西战争之前，都错误地把麦金莱视为有史以来最好的朋友。黑人以为，美西战争是展示自己的爱国之心的绝佳机会。黑人士兵在埃尔卡内（El Caney）和圣胡安山战役中的表现都十分勇敢。在和平时期，黑人士兵都是精锐单位的成员。不过，他们在进攻古巴前，从西部开往坦帕集结之时，仍然受到了白人的骚扰。麦金莱在黑人的压力后任命了几名黑人担任级别在中尉以上的军官。黑人士兵在战时的英勇表现，并未结束南部紧张的种族关系。

1898年，北卡罗来纳州的威尔明顿就爆发了种族暴力事件，11名黑人遇害。同年末，麦金莱为了化解矛盾，南下进行巡游。他参观了塔斯基吉大学，探访了布克·华盛顿，并在佐治亚州，臂缠黑巾发表了演说。麦金莱还参观了联盟纪念馆。但是，他在行程中，对种族矛盾、种族暴力只字不提。白人以极高的热情欢迎总统的道来。不过，很多不能加入官方迎接委员会的黑人，都因为麦金莱的言行，而感到自己备受梳离。

麦金莱认为自己在争取连任时的胜算很高，因为共和党在上一年年的州、地方选举中，普遍取得了胜利。而他在第一任期内取得的人气，也为他确保了党内题名。唯一的问题是，提名谁为副总统——霍巴特在上一年逝世了。麦金莱本来想选择接替阿尔杰的陆军部长伊莱休·罗德（Elihu Root），不过，他后来又觉得陆军部长这个职位实在太适合罗德了，不值得把他调离岗位。他也考虑了党内其他重要人物，如阿里森和柯尼利尔斯·N·布利斯（Cornelius N. Bliss），不过他们的人气都比不上政坛新星西奥多·罗斯福。他在担任海军副部长时的表现极其出色，在美西战争爆发后，他又辞去职务，组织了一支自愿部队，和其他美军单位一起攻占了古巴。罗斯福在战斗中极其英勇，战争完结后，凯旋归国。然后，他又当选为纽约州州长，在任内推行改革，政绩不俗。他的支持者都建议麦金莱选他为自己的助手，而罗斯福自己也视之为大好机会——方便他在下届大选参选总统。麦金莱没有公开表态，但是，汉纳坚决反对总统选他为助手。汉纳觉得他太过浮躁了，除此之外，他还会遭到政治老板和反对改革的保守派人士的反对。

全国大会召开的时候，共和党党内，还没有副总统候选人取得了明显的优势。不过，罗斯福得到的支持最为广泛。麦金莱重申，他把选择副总统候选人的权利交给了大会。6月21日，与会代表一致通过了再度提名他为总统候选人的议案，而罗斯福也在第一轮投票中当选为副总统候选人。民主党的大会则在次月召开，会上，布莱恩再次当选民主党总统候选人。这使得1900年大选，就像1896年大选的复赛一样。候选人虽然一样，但是，大选的议题已经改变。货币政策虽然受到了不少人的关注，不过，共和党选择了对他们更为有利的议题——政治胜利、经济繁荣，进行宣传。民主党扬长避短，集中力量宣传托拉斯和公司所造成的问题，把麦金莱描绘成资本和大商企的仆人。和上次大选一样，布莱恩再次巡游全国，发表演说，麦金莱也再次留在家中，甚至只发表了一个演说，那就是接受提名的演说。罗斯福代替麦金莱，发表了很多演说。汉纳在此期间，解决了一个罢工事件，为麦金莱铺平了道路。布莱恩和以前一样，没有取得选民的支持。1900年11月6日，他如自己所料的一样，再度当选为总统。共和党在大选中取得的优势是自1872年以来，前所未有的。只有南方基地（Solid South）仍然支持布莱恩——就连布莱恩的家乡，内布拉斯加州都选了麦金莱为总统。

1901年9月5日，麦金莱在层层护卫之下来到博览会现场，发表了激情洋溢的演说。9月6日，麦金莱按照预定的日程，和随行人员参观了位于美国与加拿大交界处的尼亚加拉瀑布。随后，他又出席了在博览会音乐厅举行的盛大招待会。

在招待会上，各界宾客云集。他们排起长队，等待着与慕名已久的总统先生握手会面的机会。就在这热情的人群中，潜伏着一名无政府主义者。他叫利昂·乔尔戈斯。

乔尔戈斯终于走到了麦金莱的面前，面对着麦金莱递出的右手，他伸出了自己的左手。趁麦金莱诧异地一愣时，他迅速地用左手拨开麦金莱的手，右手扣动扳机，朝麦金莱的腹部连射两枪。麦金莱雪白的衬衣上迅速被刺目的鲜血浸染。随着枪声传来的是人们的尖叫声。警卫人员被这突如其来的变故惊呆了，一时间竟不知所措。迟疑了一下，他们才蜂拥而上，当场擒住了凶手。

麦金莱立即被送到博览会的急救室，那里条件十分简陋，几乎不能称之为医院。在昏暗的灯光下，毫无准备的医生们手忙脚乱，仓促地对总统进行了紧急抢救。他们取出了麦金莱胸部的子弹，但极差的医疗条件使他们怎么也找不到那颗射进总统腹部的子弹，于是便缝合了总统的伤口。

开始时，总统似乎度过了危险期，医生们甚至发布了一条新闻公告，向新闻界和焦虑不安的全国人民宣布：没有出现严重症状。然而，第二颗子弹其实已经在体内引起溃烂。医生们后来把这归咎于总统过于肥胖，并且又长时间地坐在椅子上，很少运动，因此大大降低了存活的可能性。

1901年9月14日。威廉·麦金莱以微弱的声音说出他最喜爱的圣歌歌词：“上帝，我离你越来越近了。”之后便昏迷过去，再也没有醒来，终年58岁。

总统离世几小时后，年仅42岁的副总统西奥多·罗斯福放弃了登山旅行，从阿迪朗达克匆忙赶回。他来到安放已故总统遗体的房间，低头默哀了几分钟，然后离开了这间屋子。

随后，他在离麦金莱去世的房子只有1英里远的密友安斯利·威尔科克斯家的图书馆中宣誓就任美国第26任总统。罗斯福在宣誓时，郑重地说：“我的目标是继续不断地、不折不扣地贯彻麦金莱总统和平、繁荣和维护祖国尊严的政策。”

当时，康涅狄格州哈特福德的爱德华·保施为麦金莱做了石膏模遗容。他的遗体先后在布法罗、华盛顿和俄亥俄州坎顿停放，供人瞻仰。他的私人葬礼在布法罗博览会主席朱尔本的家中举行，公共葬礼在坎顿的卫理公会教堂举行。被临时安葬在坎顿的西草坪公墓。

1901年9月25日，刺客利昂·乔尔戈斯被判犯有一级谋杀罪。他非常“爽快地”承认了自己的罪行，并且放弃了为自己辩护的权利。他表明，他杀害总统是因为他认为这是他的责任。他憎恨总统对待劳动人民的漠视与敌对态度。审判仅用了8个小时便结束了。

1907年，麦金莱的遗骨被重新安葬在坎顿的麦金莱国立纪念馆。

经济

威廉·麦金莱任总统期间，正值美国垄断资本形成并开始对外大肆扩张时期，他的当务之急是复兴经济。执政后，他采取提高关税和稳定货币的政策，加上其他措施，美国的经济有了很大起色，麦金莱从而获得“繁荣总统”的美名。

麦金莱在第一个议员任期内，在国会中提出提高关税的法案，支持提高关税的法案，反对降低关税或者是以增加政府收入为目的提高关税。提高关税，主要目的不是提高政府收入，而是使得美国商品在国内市场，与外国商品相比，有价格优势。

外交

在威廉·麦金莱政府中，扩张主义的新生力量占据绝对优势。麦金莱总统本人便是一个不折不扣的扩张主义者，助理海军部长、后继任副总统的西奥多·罗斯福更是此中代表。其他著名的还有联邦参议员亨利·洛奇和库什曼·戴维斯、国务卿约翰·谢尔曼和约翰·海、海军部长约翰·朗、陆军部长伊莱休·鲁特，等等。几乎整个行政部门都为扩张主义者把持，国会中扩张主义势力也略占上风。他们鼓吹对外扩张，确信美国将在未来的世界事务中扮演更重要的角色，要求政府保护其更广泛范围内的利益，以赢得美国对世界市场主宰地位。在他们的推动下，美国调整了传统的外交政策，制订出新的激进的帝国主义海外扩张政策。

麦金莱政府时期制订的帝国主义海外扩张政策被亨利·洛奇称为“大政策”。该政策旨在使美国成为“西半球毫无争议的占据统治地位的强国，拥有一支强大的海军，拥有和控制巴拿马地峡，在加勒比海和太平洋上拥有海军基地，至少要能对等地同最强大的国家在太平洋和远东的海军和商业优势方面进行争夺。”为此，麦金莱呼吁建立一支强大的海军，在西奥多·罗斯福和约翰·朗的帮助下进一步加快海军建设的步伐。同时，他推行坚定的“门罗主义”，要将欧洲列强最终从西半球逐出。1897年起，美国别有用心地支持古巴的独立，控制海地，并部分购买了加勒比海地区的维尔京群岛，意图进一步将中美洲地区牢牢控制到自己手中。在北太平洋，1898年它吞并了夏威夷，1899年初占领夏威夷和关岛之间的威克岛。1898年美西战争和结束战争的《巴黎条约》，又使美国占据了菲律宾。对中国，它制订和提出了“门户开放”政策。在南太平洋上，美国的利益焦点就是萨摩亚群岛。

时任伊利诺伊州参议员谢尔比·库隆：我们从来没有一位总统像麦金莱那样对国会有那么大的影响力。

时任马萨诸塞州参议员乔治·霍尔：麦金莱总统用他的睿智和他高尚的品格，成功地对参议院建立了他的影响。

时任助理海军部长西奥多·罗斯福于1897年：麦金莱并不比一块巧克力点心有更多的脊梁骨。

美国第22任、第24任总统格罗弗·克利夫兰于1901年：①全体国民热爱他们已故的总统，他那和善的性格，慈祥的品德，以及对他周围人亲切的关怀，将永远留存在同胞们的心里和记忆之中，永垂不朽。②在示范有益和清廉的人生方面，在他忠实于公众的信任方面，以及在他表明不仅提高地位，而且导致成功的忠厚品德价值方面，麦金莱都给我们留下了千金难买的礼物。

时任美国国务卿约翰·海于1902年：在他的领导下，夏威夷到了我们这儿，还有图图伊拉岛、波多黎各以及东方的许多群岛。古巴获得了自由。我们在加勒比海的地位得到了保证，不可能在未来发生问题。以门罗的姓氏称呼的主义长期以来受到外国政论家们的嘲笑和摒弃，而现在在世界上推行却没有招致挑战或抵抗。……在与外国列强打交道方面，他属于我们最伟大的外交家之列。

美国历史学家亨利·亚当斯：麦金莱是一位卓越的人事经理，他找到了几位擅长操纵局势的人帮助他处理事务。

时任加利福尼亚州州长罗纳德·威尔逊·里根于1976年：有些人指出，我的见解会使我们回到麦金莱时代。可是，那有什么不好？在麦金莱领导下，我们使古巴获得了自由。

父母

老威廉·麦金莱和南希·阿里森·麦金莱（Nancy Allison McKinley），在家中排行第七。他的祖先是英格兰人与苏格兰-爱尔兰人，在18世纪移民到宾夕法尼亚西部。老麦金莱就是在宾夕法尼亚州默瑟县出生的。老麦金莱在儿时随家人迁居俄亥俄州新里斯本（New Lisbon）。1829年，他在新里斯本遇到了南希·阿里森，并于同年娶她为妻。阿里森的祖先也是英国人，是第一批移民到宾夕法尼亚州的人。两人的家族都经营制铁工厂。老麦金莱在新里斯本、奈尔斯、波兰（Poland）与坎顿等地都有铸造厂。

妻子：艾达·萨克斯顿·麦金莱，1907年5月去世，被安葬在麦金莱纪念陵园，长眠于丈夫身旁。

女儿：凯瑟琳和艾达·麦金莱是威廉·麦金莱和艾达・萨克斯顿仅有的两个孩子。凯瑟琳生于1871年12月25日，艾达生于1873年4月1日。两人都在俄亥俄州的堪顿出生。凯瑟琳因伤寒于3岁半时死亡，而艾达也因一出生就体弱多病仅五个月便夭折。

为了纪念威廉·麦金莱，人们在坎顿建立了麦金莱纪念陵园。在墓前竖起了一块96英尺高的圆顶墓碑，碑前方是一尊麦金莱演说的铜像。

威廉·麦金莱总统纪念币是该系列纪念币的第25枚。纪念币规格和正面图案与第1枚纪念币相同，背面图案是威廉·麦金莱总统头像，币面下方刊有“第25任总统（1897-1901）”字样。

威廉·麦金莱总统纪念章是该系列套章的第25枚，章面图案为麦金莱总统头像。

美国500美元券的正面是威廉·麦金莱的肖像。

1896年，位于阿拉斯加州的北美最高峰以当时即将获得共和党总统提名的威廉·麦金莱为名，命名为麦金莱山。2015年8月30日，麦金莱山正式改名为“德纳里山”。