更新时间：2024-10-29 13:52
汉·刘向《战国策·韩策一》：“臣闻鄙语曰：‘宁为鸡口，无为牛后。’今大王西面交臂而臣事秦，何以异于牛后乎？”
后世据此典故引申出成语“宁为鸡口，无为牛后”。
战国时，整个中原大地烽火连天，狼烟四起，诸侯都想兼并其他的国家，称雄天下，这些诸侯国里实力最强的是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国合称“战国七雄”。
七雄中，秦国在西，自秦孝公即位后任用商鞅为相，实行变法，国力日渐强盛，成为最强大的国家。这样一来，秦国的野心也不断膨胀，已经不满足仅仅占领邻国的几个城池这样的小胜利了，其目的是要兼并六国，统一天下。其他六国分布在秦国的东面，他们看清秦国的野心之后，就以楚国为首，南北联合，西向抗秦，战略上称为“合纵”。秦孝公的儿子惠王当政以后，采纳宰相张仪的“连横”外交政策，四处游说，破坏六国的合纵政策。
当时有个极力主张各国联合抗秦的政治家名叫苏秦，他得知韩王准备接受秦国的条件，投靠秦国，就立刻去见韩王，劝他说：“我一直认为韩国是个实力雄厚的国家。因为韩国地理条件优越，东南西北都可以凭借天然的山川地势做屏障，易守难攻；韩国又有几十万英勇善战的精兵良将，锐利的武器，装备有天下第一的强弓劲弩；韩国还有您这样一位贤德爱民的圣主，如果与另外六国争雄，是完全可以立于不败之地的，您为什么要向秦国低头呢？大王您要知道，韩国一旦和秦国结盟，就要屈服于秦国，以秦国贪得无厌的个性，他们一定会提出各种无理要求，还会要求您把韩国的要地宜阳、成皋划给他。大王您今年给了他这些地方，明年他还会有新的要求，韩国的土地是有限的，但秦国的贪欲却是无止境的。那时，大王就只能将自己的国家拱手让给垂涎已久的秦国了，这不是要被天下人耻笑吗？俗话说：‘宁为鸡口，不为牛后。’如果现在大王屈膝向秦称臣，那与甘居牛后又有什么区别呢？以大王的贤能，再加上韩国的精兵良将，而落得个牛后之名，就连我都替大王感到羞耻啊！”
苏秦的一番话提醒了韩王，韩王激愤地拔剑而起，仰天大喊道：“韩国宁可做一个独立的小国，也绝不当秦国这个大国的附庸。哪怕是战死，也绝不屈服于秦国！”就这样，张仪策划的秦国连横策略在苏秦的努力之下宣告破产了。
苏秦为推行合纵联盟、实现他的政治理想，开始对韩王进行一番富有激情的劝说。他周游六国，劝说各国的帝王，所采用的游说策略是大体相同的。首先为眼前的帝王分析国家所具有的强大实力和各方面的优势，其中不乏夸张的虚美之词，他的目的在于取得对方的好感，增强对方的信心，树立起一个国家的形象和尊严来，而不去低三下四地侍奉秦国，不放弃国家的自主权而甘心做秦国的附属国。然后就谈到对方所实行的政策，指出其中的得失，很自然地引入合纵联盟的问题，用富有感染力的语言为对方展望参加合纵联盟的美好前景，以及不参加合纵联盟而西面侍奉秦国的悲惨结局，在立论和驳论中强调自己所主张的合纵联盟是对方最好的选择，从而说服对方。
苏秦提出的“宁为鸡口，无为牛后”，恰到好处地说明了合纵联盟在当时的意义。“宁为鸡口，无为牛后”也成为人们面对选择的时候所经常依据的一个原则，作为一个人，抑或是一个国家，都要有“宁为鸡口，无为牛后”的志气。一个人要在社会上自立，一个国家要在国际社会中自立，在这个多彩的世界中发出自己的声音，志气是立人立国的基本要求，否则就无法得到尊严和尊重。
“宁为鸡口，无为牛后”指宁可做小而洁的鸡嘴，不做大而臭的牛后。比喻宁可在小地方为首，不愿在大地方任人支配。复句式结构，含褒义；在句中一般作分句。
明·张凤翼《红拂记·俊杰知时》：“大丈夫宁为鸡口，毋为牛后。”
清·江左樵子《樵史通俗演义》二六回：“咱虽不曾读书，总得说‘宁为鸡口，毋为牛后’。这样一个绒攮的，却教他来提调着咱，心里怎肯输服？”