1926年随蒋介石参加北伐，6月，任第1补充师第3团第1营少校营长。10月，所部改称第21师第63团第1营，仍任少校营长。转战浙赣，于桐庐战役中负伤。11月，因伤离职休养。翌年冬伤愈。

1927年5月，任黄埔军校同学会交通股少校股长。11月，派往日本千叶陆军步兵学校留学。为响应国内反日运动，屡屡被捕。

1930年5月，步校毕业回国后，派任教导第1师参谋处中校参谋。12月，参加中原大战，教1师改编为国民政府警卫师，任副团长，以功升国民政府警卫军第1师第2团团长，旋调第2师第6团团长。

1931年3月，警卫师扩编为警卫军，任警卫第1师第2旅少将旅长。

1932年，警卫军第1师改编为第87师，宋任第161旅旅长，拱卫京畿。“一·二八事变”，宋誓师小营，坚请赴援，2月初，奉命增援淞沪。当日军全力进攻庙行时，他亲率四个营，强渡蕴藻浜，攻敌侧背，予敌重创，粉碎了日军中央突破的计划，使战局转危为安。8月11日，任第87师副师长兼旅长。

1933年2月，辞旅长职。9月15日，任第36师（辖两旅）中将师长。驻防江西抚州，兼抚州警备司令。11月20日，发生“闽变”，率部由赣东间道入闽。翌年初，一举攻下强固的九峰山，受通令嘉奖。

1934午5月，参加第五次围攻中国工农红军，任第36师师长兼抚州警备司令，参加对中共苏区的围剿。9月27日，在朋口白衣洋岭被红军枪伤。翌年5月伤愈回长汀任原职。

1935年春，调戍京沪一带，构筑国防工事。4月，授陆军少将。6月18日，奉命在长汀中山公园枪杀了无产阶级革命家瞿秋白。他晚年回忆此事时说：“这是我一生中最大的憾事！”

1936年1月1日，获颁四等宝鼎勋章。10月5日，晋任陆军中将。12月12日，“西安事变”爆发，率师入陕。

1937年2月，兼任西安警备司令。

1937年，“八·一三”淞沪会战虹口、杨树浦一带与敌短兵相接，后移师江湾一带作战。11月，随唐生智守卫南京。12月13日城破，被免职回籍。

1938年1月25日，起用为荣誉师（辖四团）师长。5月1日，在战场接任第71军（辖第87师、第88师）军长。25日，兼任第88师（辖两旅）师长。7月2日，辞去师长兼职。率军激战兰封，围攻土肥原贤二第十四师团。8月，与日军对抗于大别山脉。富金山、沙窝雨战役，率三个师重创日军，毙敌4506人，伤敌17380人，国民革命军最高统帅部通电全军赞扬，并获华胄荣誉奖章和奖状。9月，兼任中央训练团副教育长。

1939年11月22日，任第34集团军副总司令兼第71军军长。

1940年7月29日，因病辞第71军军长。

1941年11月，任第11集团军（辖第66军、第71军）总司令，兼昆明防守司令。

1942年4月，日军由缅甸入滇西，率第36师日夜兼程，迎击日军于怒江惠通桥畔，尽歼渡江之敌。

1944年5月，为策应远征军与中国驻印军反攻，率部冒蛮烟瘴雨进围龙陵，先后攻下滇缅边境被日军盘踞经营已久的平戛、龙陵、芒市各强固据点。歼敌逾万，俘获尤多。10月，带职入陆军大学将官班甲级第一期学习。

1945年1月，毕业后回任原职。3月，调新疆迪化任中央军校第九分校主任。5月11日，获青天白日勋章；21日，当选国民党第六届中央执行委员。10月10日，获忠勤勋章。

1946年1月1日，获胜利勋章。

1946年3月，西北行辕成立，任参谋长。10月，任新疆省警备司令，兼第九分校主任。11月，至兰州，代理西北行辕主任。

1947年3月14日，获三等云麾勋章。

1948年8月，任华中“剿共”副总司令，兼第14兵团司令官。蒋介石亲自接见，交给他阻止人民解放军西进四川及湘西的重任，驻湖北沙市。10月，调任徐州“剿共”副总司令，辞不就。

1949年2月1日，任湘鄂边区绥靖司令部司令官兼第14兵团司令官、第14编练司令部司令官。6月29日，任华中军政长官公署副长官兼湘鄂边区绥靖司令部司令官。8月，兼川湘鄂边区绥靖公署主任。9月，成立川湘鄂黔边区“最高决策委员会”，兼任主任委员。11月初，人民解放军进军西南，宋部陷入人民解放军的大包围之中，先失荆门，继而惨败川东，率残部向西昌方向逃奔，又被人民解放军尾追截击，于12月19日在大渡河沙坪被围。抽出手枪试图自杀，被其警卫排长一把抓住，随即被俘。关押在西南公安部第二看守所。

1954年6月，宋希濂被转入北京功德林战犯管理所。

1959年12月4日，被中华人民共和国最高人民法院特赦，作为第一批战犯被释放。出狱那天，陈赓专程到监狱去接宋希濂。宋希濂见到陈赓后激动不已，说：“真没想到会有今天，我对人民犯下如此滔天罪行，而共产党对我还如此宽大。”陈赓说：“两军相争，各为其主嘛。我党政策历来是既往不咎，只要改悔认错，任何人都可以得到宽大。”宋希濂为陈赓对他的关心和鼓励感动得流下了眼泪。

1961年1月18日，宋希濂应中共中央统战部之邀，出席在政协礼堂举行的新春聚餐会。应邀出席的还有第一批特赦、在红星公社劳动一年后回京的杜聿明等；第二批特赦的范汉杰、罗历戎、沈醉等。中共中央统战部和全国政协李维汉、徐冰、薛子正、张执一、童小鹏等出席。

1961年2月，任全国政协文史资料委员会委员。同年，与易吟先结婚。

1964年起，先后担任第四届全国政协委员，第五、六、七届全国政协常务委员。

1980年，赴美探亲，在美国与久别的子女团聚，深感“夫人情莫重于亲”，后定居美国。

1982年8月29日，在纽约创立“中国和平统一促进会”，并任总顾问。

1984年2月28日，又在华盛顿与蔡文治、李默庵、侯镜如发起建立黄埔同学会及其家属联谊会，任副会长。发表宣言称：“切盼我全体军校同学及其家属奋发参加促进中国统一运动。”6月，到北京参加黄埔军校建校60周年纪念活动，被推选为黄埔同学会副会长。

1988年4月，当选全国政协（主席李先念）祖国统一联谊委员会委员。广交朋友，为祖国的和平统一大业做了大量工作。

宋希濂生前曾撰生平自述，集成《鹰犬将军·宋希濂的自述》一书。

1993年2月13日，因患严重肾衰竭在纽约逝世，享年86岁。骨灰安葬在长沙唐人永久墓地的“名人区”。中共湖南省委书记熊清泉题写“抗日名将宋希濂之墓”。

1936年12月12日，“西安事变”爆发，奉命率第36师（任中将师长）由南京开拔，前往西安解救蒋介石。兵至潼关，就地待命。事变的和平解决，大大出乎宋希濂及所有国民党官员们的意料。蒋介石返回南京后，奉命进驻西安，维持社会治安，兼任西安警备司令。

西安城里，东北军不断内讧，宋希濂奉命“不介入”，但共产党公开活动，各方各界的人士都云集在此，抗日救亡的呼声愈来愈高。蒋介石签署协议，停止内战，一致对外，共同抗日，中国的历史又进入一个转折关头。宋希濂认识到一致抗日是国人所思、所想、所向，谁要阻挡也办不到。他端坐在警备司令部的办公室里，想到时局的巨变，想到十年前的广州，想到周恩来老师就在西安城内。眼看国共两党将第二次携手，自己能否捷足先登，去看望周恩来老师呢？宋希濂每念及此，又望而却步。他深知，不请示最高当局蒋介石，自作主张会惹出麻烦。犹豫之间，陈赓却登门拜访来了。他一进门就说：

“我到西安不几天。昨天周恩来副主席谈起你在西安，要我登门问候您！这正中下怀，今天一早我便不打招呼就来了。”

这在宋希濂也是正中下怀。“来而不往非礼也”，既然周恩来老师派人来看望我，为什么我不能回访呢？就是最高当局知道了，也说不出啥的。在欢宴陈赓，尽情聚谈之后，主动提出要拜访周恩来老师。第三天，经陈赓联系，周恩来安排时间会见宋希濂。在一间简朴的会客室里，陈赓着一身灰土布红军军服，宋希濂则头发锃亮，将官服笔挺。坐定后，周恩来就风趣地说：

“十年前你们都是北伐军的营长，现在一个是红军师长，一个是国军师长，官阶一样，派头是大不一样。真是小米加步枪与飞机加大炮，一土一洋。”

“哪里，哪里！”宋希濂不好意思起来，“比别人我也不轻易甘拜下风，但陈赓兄是我的同乡兼学长，我不敢这样狂妄。”

于是他们的话头转向十多年前的长沙、广州、黄埔，多少个可怀念的日日夜夜！周恩来最后意味深长地说：

“你和陈赓又走到一起来了，这是颇有象征意义的好兆头！过去的已经过去了，从现在起，站在一起。日寇虎视眈眈，大敌当前，已经到了用血肉筑成新的长城的时刻。在国共两党第二次携手合作之时，你们就发扬黄埔精神，再来个竞赛吧。”

“我记着老师的话。”宋希濂告别时紧紧握着周恩来的手，回答说：“不只是我和陈赓。在日本人面前，国共两党都应当真诚团结，保卫中华，将个人生死置之度外。”

“说得好，不愧是黄埔健儿。”周恩来说。

不久，陈赓奔赴华北抗日前线，宋希濂投入“八一三”淞沪血战……

1959年，宋希濂被特赦之后，周恩来说：学生走错了路，老师多少也是有责任的啰！

1959年12月4日，经过10年劳动改造和思想教育，杜聿明、宋希濂等10余名战争罪犯首批获准特赦。当宋希濂手捧“一九五九年度第二号中华人民共和国最高人民法院特赦通知书”时，真是百感交集，犹如梦中。更使他出乎意料的是，特赦后的第10天即12月14日，他登上汽车，被告知周恩来总理要接见他和其他特赦人员，宋希濂真有点不相信自己的耳朵，继而是心潮翻滚，禁不住眼泪夺眶而出。几十年前周总理在黄埔时期的亲切教诲，西安事变后随陈赓拜访周总理的情景，仍然历历在目。自己走错了道路，对人民犯下了罪行，今天竟有幸再度去会见被全国人民爱戴的周恩来总理，抚今思昔，又怎能不深感有愧呢！想到这里，宋希濂不由得神情紧张起来，周总理将讲些什么，而自己又能说些什么呢！

进了接见厅，当周恩来总理同杜聿明、宋希濂、王耀武等一一握手的时候，他仍然因紧张、羞愧而忐忑不安。坐定之后，他才看清楚，在座的还有陈毅副总理以及章行严（士钊）、张文白（治中）、傅宜生（作义）三位先生。周总理亲切而又风趣地说：

“在座的绝大多数是黄埔学生，我和文白都曾经是黄埔军校的教官，是你们的老师。学生走错了路，不管怎么说，老师多少也是有责任的啰！”

张文白频频点头，周总理和陈毅副总理爽朗地笑出声来，在座的紧张情绪立刻消除了大半，宋希濂也露出了笑容。周总理又接着说：

“历史已成为陈迹。不管你们走了一段多么大的弯路，今天总算回到了人民的阵营，又走到一起来了。一页新的历史已经开始，这是要向你们表示祝贺和欢迎的。”

一阵热烈的掌声过后，周总理又询问每个人的身体和家庭情况。周总理对宋希濂说：

“看上去你身体不错，不到50岁吧！你的家庭都有谁在哪里？”

宋希濂站起来，周总理摆手要他坐着说，但他仍然没有坐下，回答说：

“感谢老师的关怀，我今年52岁，但身体很好，我的后半生还能为人民做力所能及的事。我的妻子1949年就已病故，5个孩子都在美国和香港，国内还有妹妹和其他亲属。”

“海外的可以先联系，国内的可尽快见见面。你们的工作、生活、家庭可以一步步作安排。有什么要求和困难，可以找中央统战部徐冰，他是副部长，负责安排你们今后的工作和生活。”周总理亲切地回答道。

渐渐地，被会见的特赦人员都感到轻松愉快，自由自在起来。周总理这才开始正式的长篇谈话，他生动而又透彻地讲了政治问题、思想问题、实践问题和前途问题，指明了今后的努力方向。宋希濂掏出笔记本，以最快的速度记下周总理的每一句话。他为自己能在后半生重新起步的时候，有机会聆听这位伟人的教诲，而倍感庆幸和欣慰……

1936年1月1日，获颁四等宝鼎勋章。

1938年，宋希濂在富金山，沙窝雨战役中重创日军，国民革命军最高统帅部通电全军赞扬，并获华胄荣誉奖章和奖状。

1945年抗战胜利后，国民政府以其历年抗战有功，授予青天白日勋章。

1945年10月10日，获颁忠勤勋章。

1946年1月1日，获颁胜利勋章。

1947年3月14日，获颁三等云麾勋章。

1948年1月1日，晋颁三等宝鼎勋章。

1991年电影《决战之后》：马惠田饰演宋希濂。