修身，齐家，治国，平天下，是中国士大夫的理想。读书人身处草野时，他们没有施展的舞台，只能修身齐家，所谓“穷则独善其身”而已；但是在野的读书人也并不是两耳不闻窗外事，他们关注民生，心系天下兴亡，他们在观察，在分析，在储备智慧和学养，一旦有机会，就要干预社会生活，去实现治国平天下的抱负，所谓“达则兼济天下”是也。

赵普以“半部论语治天下”闻名，他是北宋开国功臣，历仕宋太祖、太宗两朝，曾三度为相。有一次，赵普推荐某人为某官，太祖不用。赵普复奏其人，太祖还是不用。赵普又以其人奏，结果太祖大怒，将赵普的奏牍撕裂后扔到地上。可赵普却神色不改，捡起来就回家了。过几天，赵普将撕碎的奏牍补好，再次上奏。这一次，太祖用了赵普推荐的人。

范仲淹宁鸣而死，不默而生，是个开风气的人物。他所主持的庆历新政，开宋朝改革之先声。他提出“先天下之忧而忧、后天下之乐而乐”，砥砺了一代士风。范仲淹晚年时，给兄仲温写过一封信：“千古圣贤，不能免生死，不能管后事，一生从无中来，却归无中去。谁是亲疏？谁是主宰？既然无奈何，即放心逍遥，任委来往。”