更新时间：2023-08-31 11:04
宋朝建立后，宋太祖赵匡胤为铲除割据政权，完成统一全国的大业，与其主要谋臣赵普，参考后周显德二年（955年）北部郎中王朴所献“平边策”，制定了“先南后北、先易后难”的统一战争战略方针，准备首先吞并南方各割据政权，在取得南方雄厚的人力物力后，再集中力量对付北面的强敌辽国，消灭北汉。
但北汉依仗辽国的支持，经常南下骚扰宋境，双方冲突始终未断。宋太祖虽然确定了先南后北的统一方针，但在平定南方各国的过程中，因北汉比较弱小，且处于战略要地河东，为阻遏其来袭，宋军常对北汉以攻为守，先后发动多次进攻，企图相机进取。
早在宋乾德元年（963年）七月，赵匡胤在平定荆湖谋伐后蜀之际，就曾派安国节度使王全斌等进入北汉边地。北汉向辽乞援，欲予宋以反击。王全斌等则乘辽尚未发兵，夺占北汉乐平（今山西省昔阳县）并攻打辽（今山西左权县）、石（今山西离石县）二州。次年正月，宋军又来进攻辽、石等州，辽州刺史杜延韬降宋，北汉再次向辽告急。辽帝耶律璟发骑兵6万驰援，将宋军击退。
宋开宝元年（968年）平定后蜀之后，北汉国主刘钧刚死，人心未定，赵匡胤突然转兵大举进攻北汉。八月，宋太祖命昭义节度使李继勋，侍卫步军都指挥使党进、宣微南院使曹彬、棣州防御使何继筠、怀州防御使康延昭、建武节度使赵赞等各率所部，分别自潞（今山西长治市）、晋（今山西临汾市）二州进攻太原。九月，北汉内部发生动乱，供奉官侯霸荣杀死北汉新主薛继恩，司空郭无为又杀死候霸荣，迎立太原尹刘继元为国主。刘继元见宋军已入其境，急忙向辽请援，同时命侍卫都虞侯刘继业、冯进珂等领兵扼守团柏谷（今山西祁县东南），以拒宋军。宋军迅速将该部北汉军击破，直逼太原城下。
十月，宋太祖遣使至太原劝降，刘继元拒绝降宋。十一月，辽军兵马总管塔尔率大军救援北汉，逼进太原。李继勋等因久攻太原不下，辽军又至，遂引兵南归。北汉军乘机发动追击，进掠宋晋、绛（今山西绛县）两州。
宋开宝二年（969年）二月，宋太祖命曹彬、党进各领兵先赴太原，亲自率大军继后，亲征北汉。北汉刘继业、冯进珂二将得知宋太祖已至潞州，并派李继勋率前军赶往团柏谷，自知寡不敌众，仓皇奔还太原。三月，宋太祖至太原，征发当地民工数万人，修筑长墙包围太原，并筑长堤，引汾水灌城，多方进攻，长达三个多月，无法破城，当时天气酷热，宋军很多人患上破腹病，听到辽军出兵救援北汉的消息。宋军仓皇退兵。辽与北汉联军追击宋军，宋军大败而逃，弃下大量军事物资，为北汉所得。
宋开宝八年（975年）十月，南唐已平，宋太祖再兴北伐之师，并准备收复燕云。次年八月，派侍卫马军都指挥使党进、宣徽北院使潘美等分率五路军马云集太原城下，与北汉军和来援的辽军展开激战。不料，这时宋太祖赵匡胤死去，宋太宗赵光义继位，因国丧之故，遂于十二月召回北伐之师，至此，宋太祖遣军进攻北汉的战争，均因辽军援阻，未获成功。
宋太宗于太平兴国三年（978年）迫使陈洪进“纳土”、吴越“归地”以后，决心消灭北汉。鉴于以往进攻北汉均因辽军援救而失败的教训，宋太宗制定了肃清外围，先阻辽援，后取太原的方略。继而，加紧整训军队，命邻近北汉的晋、潞（今山西临汾、长治）、邢、镇、冀（今河北邢台、正定、冀县）等州，修造兵器及攻城器具，转运粮草，积极作攻战准备。
太平兴国四年（979年）正月，宋太宗决定再次进军北汉，并采取攻城阻援的作战指导，其部署是：命宣徽南院使潘美为北路都招讨制置使，率崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇等军攻太原；命云州观察使郭进为太原北石岭关（今山西忻县南）都部署，阻击从北面增援的辽军；命田仁朗、刘绪负责侦察太原城四面壕寨并检查攻城的各种器材；命孟玄莆为兵马都钤辖，驻泊镇州，阻击从东面增援的辽军；命河北转运使侯陡、陕西北路转运使雷德骧分掌太原东、西路转运事，并命行在转运使刘保勋兼任北面转运使；宋太宗赵光义亲率主力一部出镇州（今河北正定），牵制幽州的辽军大规模西援或南下。太平兴国四年二月十五日，宋太宗率军由东京（今河南开封）出发，三月进至镇州，分兵攻盂县（今山西盂县东北）、沁州（今山西沁源）、汾州（今山西汾阳）、岚州（今山西岚县）等外围州县，以牵制这些地区北汉军对太原的增援。这时，郭进军已进至石岭关。
北汉主刘继元闻宋大兵压境，急遣使赴辽求援。辽帝命南府宰相耶律沙为都统，冀王敌烈为监军。率兵援救北汉。三月十六日，耶律沙率军日夜兼程进至白马岭（今山西盂县东北），与郭进阻援部队相遇，两军隔大涧对峙。耶律沙打算等后续部队到齐后再战，敌烈等认为立即进攻有利，于是抢先渡涧进攻宋军。郭进军乘其半渡，突然出击，斩敌烈等五员大将，辽军余众仓皇逃走。南院大王耶律斜轸率军赶到，万箭齐发，宋军始退。北汉再次派人向辽求援，但使者被郭进军捉住，并在太原城下杀掉。北汉潜师出击，又被宋军击败，遂据城固守。
宋军打援获胜，乘势全线进攻。四月中旬，宋军攻下盂县、隆州、岚州等地区后，宋太宗率军至太原，以数十万大军，集兵围城。四月二十三日，巡城抚慰诸将，并致书招降北汉主刘继元，被拒。二十四日夜，宋太宗至城西督诸将攻城，未果。五月初一，又督渚将急攻城西南隅，陷其护围羊马城。北汉宣徽使范超出降。初三，宋太宗至城西北隅，北汉马步军都指挥使郭万超等先后出降。初四，宋太宗至城南，再次招降，同时挥军猛烈攻城。远在代州（今山西代县）的北汉驸马都尉贞俊向辽帝告急，耶律贤因辽军在白马岭新败，不能再发救兵。这时，宋太宗下令再次决汾水灌城，使太原城内一片汪洋。刘继元在外无援兵，内无斗志的情况下，于五月初六出城投降。宋太宗命刘保勋主持太原政务，封刘继元为右上将军、彭城郡公。
太平兴国四年（979年）四月中旬，宋军数十万包围太原，赵光义亲临太原城下四面巡视督战。刘继元在困守孤城、外无援兵、内部厌战的情况下，于五月初五出降，北宋统一战争至此结束。同时考虑太原城坚难克，为根除割据之患，遂毁太原城。
从北宋统一战争的全局来看，宋灭北汉之战所以能取得胜利，首先在于北宋在战略上采取先南后北、先易后难的战略方针。北宋在进行消灭割据势力的统一战争之前，根据政治、经济、军事各个方面的情况，决定了“先南后北、先弱后强、各个击破”的战略方针。当时，南方割据势力政治腐败，军事力量较弱，各割据势力之间又互相猜疑，易于各个击破；北方的北汉得到辽的支援，军事力量较强。根据这种南弱北强的形势，从弱处下手，对南方7个政权各个击破之后，为宋灭北汉战争取得胜利，从战略上创造了有利条件。
宋灭北汉之战所以取得胜利，还在于北宋在战争准备和战略部署上，采取了正确的作战指导。宋太宗即位后，鉴于以往进攻北汉均因辽军援救而失败的教训，采取了攻城阻援的作战指导。在率兵攻打太原的同时，部署兵力阻击辽军，牵制辽军大规模西援或南下。由于辽军率兵援救北汉的行动受阻，致使北汉几次派人向辽求援的企图无法实现，处于孤军守城无援的境地。宋军成功地阻击和牵制辽军援救北汉，对宋军攻取太原，最后消灭北汉创造了决定性的条件。
宋灭北汉之战的胜利，具有重大的历史意义。消灭北汉，北宋的统一战争至此结束。自唐中期以来，武人专权，藩镇割据，使中国长期处于动乱局面。
北宋建立政权后，中国仍处于8个割据政权的分裂局面。北宋为了统一中国，采取先南后北的战略，与南北8个割据政权展开了统一全国的战争。在消灭南方7个割据政权之后，与北汉展开了统一全国战争的最后一战。
宋灭北汉战争的胜利，结束了五代十国的分裂局面，基本上实现了北宋统一中国的大业，对建立高度集中的中央集权的国家政权，稳定地主阶级政治统治，恢复和发展社会经济具有重要的意义。
但是此时的宋太宗在取得完全胜利后，却作出了一个非常轻率的决定。他不顾所有将领的反对，也没有给已经精疲力竭并过分展开的军队任何休整和巩固的机会，就转而向东，穿过太行山诸隘口，侵入了契丹在河北北部的领土，以图收复937年被契丹占据的十六州。却对契丹的战争中失利，采取被动防御的策略。