在现实世界中，阴影效应因光线被物体遮挡而产生，而在3D环境下同样通过模拟这一机制来创建阴影：将物体沿着光线的方向扩展成一个棱台，该棱台内的所有物体都处于阴影之中，它也被称为“阴影锥”或“阴影体”。GPU通过模板缓冲来判断某个物体是否在这个阴影锥内。模板缓冲好比是蜡染中的蜡层，可以遮罩住3D画面的任意区域，这样，这些区域就暂时不被绘制，之后再对整个画面作光照计算。由于阴影锥内的物体被模板缓冲遮住，光照计算并不会涉及到其中的物体，体现在视觉上就是阴影锥内的物体无法被光线“照到”，阴影效果由此诞生。实时阴影是一种相对高级的技术，在每一帧，场景中的几何体或灯光位置变动时都要计算一个叫做shadow volume 的物体。shadow volume实际是一个三维物体，是投影物体的轮廓，总是从光源方向投出。接下来，shadow volume在模板缓冲区中被渲染两次，开始时仅仅正面面对的多边形被渲染，模板缓冲区每次数值被增加。然后背面面对的多边形被渲染，模板缓冲区值被减小。一般来说，所有增加的值和减少的值将互相抵消，但是，因为场景中已经具有被渲染的正常的图元，当shadow volume被渲染时，一些像素将不能通过zbuffer测试，所有留在模板缓冲区中的值对应的像素处于阴影区。保留的模板缓冲区内容被用做一个模板，作为一个巨大的全包围的黑方块被alpha-blended到场景中，使用模板缓冲区作为模板，仅仅阴影中的像素是暗的。