寺，会意兼形声字。西周金文作从又从之，之亦声。形旁又为手之象，表示寺字本义与手有关；形旁兼声旁之本指事字，表示脚趾到达某地，其在寺字中既表示手之所之，又表声，寺与之为齿舌邻纽、之部。两个部件结合会手之所之，即持取意。春秋时构件又或作寸，又与寸属于形义皆近偏旁之互用。战国时形旁又或加口，或承春秋作寸，或从西周仍作又；声旁之已远离象形。《说文》厘定作从寸，之声（之亦表义）。隶变后楷书作寺，主要是笔势变化。

寺的本义为持取，即“持”的本字、古字。《石鼓文》：“秀（㨨，抽也）弓寺射。”马王堆汉墓帛书《十六经》：“除民之所害，而寺民之所宜。”通“时”，季节。《长沙子弹库楚帛书》：“三寺是行。”通“侍”，侍从。云梦秦简《秦律十八种·传食律》：“上造（秦爵第二级）以下到官佐、史毋（无）爵者，及卜、史、司御、寺、府，䊪（粝）米一斗。”《包山楚简》2.209：“出内（入）寺王。”通“待”，等待。云梦秦简《日书》甲种：“寺其来也。”马王堆汉墓竹简《天下至道谈》：“不寺其庄（壮）”。通“邿”，《说文》训“附庸国”，故址在今山东济宁。寺季故公𣪘：“寺季故公乍宝𣪘。”通“痔”，痔疮。马王堆汉墓帛书《足臂十一脉灸经·足》：“脽痛，寺生。”通“恃”，依仗。𠫑羌钟：“武侄寺力。”（勇武坚定，凭借实力）马王堆汉墓帛书《老子》甲本：“（生而）弗有也，为而弗寺也。”通“志”，心志。马王堆汉墓帛书《十六经·正乱》：“盈其寺。”《说文》训寺为廷，即官府、朝廷，是假借义，寺庙是廷的引申义。