日本皇室有古言：“非天皇配偶或血亲者也可宣下为后”，也就是即使不是天皇实际上的妻子也能称为皇后。既然只是尊称，受尊者并不须履行皇后职责，只是在名义上得到皇后（或中宫）的身分地位。首次引用此言的是醍醐天皇，当时他尊封了自己的养母藤原温子。

藤原温子是宇多天皇中宫，后为醍醐天皇养母。在养子登基后，藤原温子因非皇族出身，因此不能得到皇太后的身分，故被称为近似于太后的皇太夫人，除此之外，藤原温子同时还得到中宫职的供职，在实质意义上已经得到了中宫的身分。

在媞子内亲王后，尊称皇后一制渐成。媞子内亲王的同母妹令子内亲王，成为第二位受尊称者。堀河天皇29岁崩御，遗下独子宗仁亲王年仅4岁，不久即位，是为鸟羽天皇。因天皇太过年幼，于是以白河上皇之命，令子内亲王成为鸟羽天皇皇后宫，同时也有使令子内亲王，成为鸟羽天皇后台的实质意义存在。