为修小乘声闻行者应该受持之戒律。相传释迦在世时，为约束弟子们而制定各种规戒，随犯随制，逐步形成为律。释迦逝世后，弟子们在王舍城附近七叶窟举行第一次结集，由大弟子优婆离诵出律藏，是为小乘律。以后佛教僧团因戒律不同和学说发生差异而导致分裂，遂有小乘五部戒律之说。

五部律即法藏部的《四分律》，说一切有部的《十诵律》，化地部的《五分律》，饮光部的《解脱戒经》，犊子部的律本（未传译汉地）。此外，尚有大众部的《摩诃僧祇律》。小乘律传来中国之初，《摩诃僧祇律》和《十诵律》同时并传，以后《十诵律》流行南北，压倒诸律。

梁慧皎《高僧传》卷十一《论律》称：“虽复诸部皆传，而《十诵》一本，最盛东国。”唐道宣《续高僧传》卷二十二《论律》也说：“自律藏久分，初通东夏，则萨婆多《十诵》一本，最广弘持。”迨至唐代，由于道宣等人的提倡，广造疏释，《四分律》大行而独尊。汉译小乘律典，除上述各部外，并有传译各部的僧、尼戒本和羯磨，以及同本异译等。《开元释教录》卷二十载有54部，446卷，而《频伽藏》则刊为72部，496卷。