更新时间：2024-03-19 08:23
尼尔顿·桑托斯于1925年5月16日出生于里约，在1948年开始自己的职业足球生涯后，只捍卫过两支球队的球衣——“孤星”博塔弗戈Botafogo ，以及巴西国家队。
尼尔顿·桑托斯于1948年1月加入博塔弗戈一线队，并在3月21日对阵阿美利卡的比赛中迎来了职业生涯的首秀。最初，尼尔顿·桑托斯主要在进攻端发挥作用，但在博塔弗戈主席卡利托·罗查的要求下，他转型成为了一名左后卫。这一位置的转变对他的整个职业生涯产生了深远影响，帮助他成为20世纪最佳左后卫之一。
在俱乐部的生涯中，尼尔顿·桑托斯一直为巴西的博塔弗戈队效力。在1950年至1952年间，他帮助博塔弗戈赢得了1个里约热内卢州锦标赛冠军和2个亚军。然而，在1951赛季，博塔弗戈经历了一段低谷期，尼尔顿·桑托斯不得不与球队一起参加乙级联赛。但他凭借出色的表现，帮助球队在1952赛季重返甲级联赛。
1957赛季，博塔弗戈在尼尔顿·桑托斯和加林查等球星的助力下重回巅峰，赢得了久违的里约热内卢州锦标赛冠军。随后的1961赛季和1962赛季，尼尔顿·桑托斯再度帮助博塔弗戈赢得2个里约热内卢州锦标赛冠军和1个里约热内卢-圣保罗锦标赛冠军。在这段时间里，他的职业生涯达到了顶峰，在1960年和1961年连续两年入选世界最佳阵容。
1963年6月30日，南美解放者杯小组赛第1轮中，尼尔顿·桑托斯首发登场，迎来了俱乐部生涯洲际赛事的首秀。他助力博塔弗戈在客场以1-0战胜了利马联盟。7月31日，在南美解放者杯第4轮中，他打进了俱乐部生涯洲际赛事的首球，帮助博塔弗戈主场以2-1再次战胜利马联盟。该赛季南美解放者杯中，他出场4次并打进1球，助力博塔弗戈进入半决赛，但遗憾的是被桑托斯挡在了决赛之外。
1964年，尼尔顿·桑托斯迎来了职业生涯的最后一个赛季。在这个赛季中，他助力博塔弗戈赢得了里约热内卢-圣保罗锦标赛冠军。完成1964赛季后，尼尔顿·桑托斯选择了退役。在他为博塔弗戈效力的岁月里，他出场超过700次，帮助球队赢得了4个里约热内卢州锦标赛冠军和2个里约热内卢-圣保罗锦标赛冠军。
在1949年的本土美洲杯赛上，他首次获得了为国征战的机会，并且同济济尼奥、阿德米尔和雅伊尔等巨星一道，轻松赢取了那届杯赛的冠军。
1950年世界杯，巴西主帅教练弗拉维奥·科斯塔因为对尼尔顿上前进攻不悦，罚他坐板凳，成为替补。“他是一个霸道的地狱使者，我一点都不喜欢他。他揶揄我的球靴，说我脚软，他认为一名后卫的鞋尖头应该是硬的。我就开玩笑，说我不需要大脚开球，因为我不生足球的气。他立即就非常生气，不让我在他的队里。我当时很确定：没机会踢球了。”2002年，尼尔顿在接受巴西门户网站UOL采访时回忆起此事，仍然耿耿于怀。
1958年世界杯，尼尔顿终于以违反纪律、先斩后奏的方式说服了教练。对阵奥地利队时，在比赛下半场第4分钟，巴西队1比0领先，尼尔顿后场得球后一路杀到前场，尽管教练菲奥拉拼命在场边大声呼喊叫他停下，但他杀得兴起，一直突入敌方禁区，破门得分。在他班师回到自己那片不能离开寸步的防区时，他听到了菲奥拉的赞叹
1998年，尼尔顿被国际足联评为20世纪永久最佳左后卫，他说：“足球就是我的生命，它给了我全部。我从没有背叛过自己的俱乐部，从未朝着对手胫骨下脚，我总是守规矩。”
2009年金足奖颁奖仪式，罗纳尔迪尼奥获金足奖，尼尔顿·桑托斯作为传奇巨星一员，（还包括鲁梅尼格 德国 、布洛欣 乌克兰 、伊基塔 哥伦比亚 、博涅克 波兰 ）和小罗一起留下脚印。时年84岁的尼尔顿·桑托斯由巴西环球体育网协助金足奖组委会在里约热内卢取得了他的脚印，他效力了一辈子的博塔福戈俱乐部主席罗利姆来蒙特卡洛代其领取金足。现场播放的一段录像里，尼尔顿·桑托斯踩到沙模上开玩笑说：“站到这玩意儿上面，比进个球难多了。”
25岁的尼尔顿再次获得了国家队的征召，然而在那届杯赛上，巴西队经历了著名的“马拉卡纳惨案”，痛失在本土举起世界杯的机会。那届杯赛之后，济济尼奥等人饱受巴西媒体的抨击，从此职业生涯开始走下坡路，但是没有出场的桑托斯并未受到牵连。
随后桑托斯随巴西国家队先后参加了1952年泛美锦标赛、1953年美洲杯、1954年世界杯以及1957年美洲杯。此后就是1958年瑞典世界杯，也就是巴西足球成为黑白世界王者的起点，桑托斯同贝利、加林查、迪迪、瓦瓦、贾尔马·桑托斯和吉尔马等耳熟能详的足球巨人们一起，以秋风扫落叶之势让巴西队第一次举起雷米特杯，并且在四年后的智利重复了辉煌。两位桑托斯所镇守的巴西队两边，以无懈可击的防守和充满张力的助攻，和贝利、加林查魔幻般的表演一样为人所称道。
那个时候，圣保罗州和里约州执掌着巴西足球的牛耳，前者的代表球会无疑是“球王”贝利的桑托斯足球俱乐部，里约州最出色的俱乐部就是尼尔顿的博塔弗戈，这两家俱乐部也一直都是巴西足球那段黄金时期里国家队的主干。20世纪五六十年代也是博塔弗戈的黄金岁月，“孤星”所出产的球员在世界杯上为巴西赢取冠军立下过无数功劳，除了桑托斯和加林查之外，还有扎加洛、迪迪、阿马里尔多、热尔松和雅伊济尼奥等人。1964年12月13日，桑托斯以一场对老对手弗拉门戈的1比0胜利，结束了自己的职业生涯，他总共为俱乐部出场718次打进11球，并为巴西队出场82次打入4球，其中包括两个世界杯上的进球，并为国家队赢得16座大大小小的奖杯。
“孤星”的球迷始终热爱着他们曾经的偶像，2008年桑托斯被诊断患上了阿尔兹海默症，球迷们特意成立了一个“支持尼尔顿·桑托斯基金会”，以向这位球队传奇拮据的家庭，提供经济上的帮助。在球迷间口口相传着这样的一段往事，在上世纪50年代一次球队的训练中，盘球大师加林查被桑托斯将球从两腿之间断走，对桑托斯防守能力留下深刻印象的加林查评论道，幸亏他是自己在俱乐部和国家队的队友，因此不必去忍受他出色的盯人防守。
那个时代，边后卫的职责依旧非常固定地局限在防守层面，尼尔顿·桑托斯无疑是为足球世界开启另一扇大门的先驱，他在比赛中频繁插上并直接参与进攻，甚至直接完成进球的踢法，让边后卫在球场上的职责产生了革命性的变化。他对于足球本身的渊博见解，如同他在球场上展示出的全面性一般，为他赢得了“足球百科全书”这个雅号。在1958年世界杯巴西对阵奥地利的小组赛里，他以连续过掉对方整条防线的方式完成了一个伟大的进球，甚至让时任巴西队主教练的费奥拉都气疯了，因为在他看来一个边后卫这么做简直就是玩忽职守。所以，当有一次被记者问及是否嫉妒现今的球员可以赚到大把的工资时，桑托斯的回答颇为令人玩味：“我并不嫉妒他们所收获的金钱，我嫉妒他们参与进攻时能够获得的自由。”
桑托斯对于边后卫革命性的诠释，如同他优雅却精确的防守，和为巴西国家队所取得的那些难以望其项背的成就一样，让国际足联（FIFA）和国际足球历史与数据统计协会（IFFHS），都在世纪之交将历史最佳左后卫的头衔授予了这位足球古典时代的巴西人。
尼尔顿·桑托斯2013年11月27日在里约热内卢逝世，享年88岁。他24日因心脏和呼吸衰竭被送入贝拉·洛佩斯医院，虽一度短暂好转，但26日夜间病情恶化，27日下午不幸离世。下葬于里约市的若昂·巴蒂斯塔公墓。
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桑托斯一生效力的博塔弗戈俱乐部以这样的言语表达了对俱乐部传奇的哀悼：“人们像爱戴加林查一般爱戴他，像敬重贝利一般敬重他。”同为里约人，巴西足球的传奇巨星济科，则在自己的社交页面上写道：“我在多哈得知了如此沉痛的消息，尼尔顿·桑托斯去世了，这对于足球和生活来说都是巨大的损失，安息。”著名足球运动员罗纳尔多在推特上表示桑托斯走得很安详，国际足联主席布拉特也表示了自己的哀悼之情。
“你瞧瞧那个巴西人。你看看他的球服，干净、整洁，就像刚刚熨烫出来的。他就是尼尔顿·桑托斯。他的头脑里满是智慧，他那双干净的双脚能踢出世界上最美的足球。他只站着踢球，优雅潇洒，他好像是足球之神。”---内斯托·罗西Nestor Rossi，意大利国家队前锋。他对盯防加林查的队友十分不满，尼尔顿·桑托斯身上纤尘不染，而队友身上却满是泥浆。