1921年，他执导了表现主义电影杰作《疲倦的死》，获得了成功。影片讲述了一个少女为了让自己死去的恋人复活，和死神打交道的故事，结果即使是少女愿意以自己的生命来换回恋人的生命，她最后也没有成功。这样的影片，它的故事清洁就充满了表现主义的思想，他运用了象征主义的手法，在灯光和布景上都有匠心，是他的电影艺术的一次突破，在德国电影史上占有一席地位。次年，他执导了电影《赌徒马布斯博士》，这部电影的表现主义的特征要弱一些，是一部现实主义作品，描绘了德国在第一次世界大战之后的现实，表现了他的现实政治态度和关心社会的姿态。

1924年他拍摄了电影《尼伯龙根之歌》，这是德国的一部民间史诗，是德国民族的英雄传奇，由于是一部历史题材的影片，比较好把握，他的改编拍摄十分成功，获得了欧洲观众的广泛好评。于是，趁着一股劲头，他拍摄了当时耗资巨大的影片《大都会》，这是他一生中拍摄的最重要的影片，也是德国电影史上最重要的影片之一，这部影片带有表现主义和科幻色彩，通过对一个虚构的大都会的建筑的描绘，分析了未来的技术社会，而这个社会将导致人类走向毁灭。影片独特，风格怪异犀利，无可争议地使他确立了自己在德国电影史上牢固的地位。

1928年，他自己成立了一家制片公司，拍摄了电影《间谍》和《月亮中的女人》。这个时候，有声电影开始出现了，1931年，他拍摄了自己的第一部有声电影《M》，这是一部恐怖片，讲述了一个精神变态的人残害儿童的故事，他在影片当中出色地运用了声音和画面结合的手法，把气氛渲染得十分成功。这部影片给他带来的声誉，甚至超过了影片《大都会》，有很多的电影研究专家，对他这部影片的评价仍旧非常高，很多电影导演也十分推崇这部电影，他们从中间吸取着营养。一些恐怖片，仍旧有着他那部影片张扬过的元素。

时间到了1932年，这个时候正是德国纳粹在德国兴起的时候，他拍摄了影片《马布斯博士的遗嘱》，因为惹怒了纳粹，在1933年被禁止上演。从事电影艺术创作忽然变得艰难和危险了，他遭到了警告和威胁。这样的情况下，一切有良知的艺术家，在德国的处境都十分困难了，而且，他听到传说德国纳粹要委任他担任纳粹管理电影的官员，他吓坏了，他知道自己肯定不愿意从命，但是因此会丢掉性命，于是在1933年，他和妻子一起被迫离开了德国，来到了法国。

在法国流亡期间，他还继续拍摄电影，但是拍摄的唯一一部电影没有突破，后来，躲过了第二次世界大战的浩劫，他再也没有雄心拍电影了，回到德国之后几乎隐居了起来，1976年病逝了。但是，作为德国电影的早期代表人物，他的影响却十分深远

本片的布景和场面在当年来说相当壮观雄伟，充分运用了默片时代的技术，透过布景、灯光、服装、摄影及特技，营造出气势迫人的欧洲中古神话世界。像舞台上的歌剧一样，一草、一木、一石皆是巨大庞然，令观众屏息静气，特别是那头会喷火的巨龙。这种伟大而壮观的影像风格被希特勒的纳粹电影《意志的胜利》所继承，在欧洲电影中独树一炽。瓦格纳同名歌剧四部曲乃德国歌剧经典，足足有15个钟头，流行两个版本，一个是80年代录制的纽约大都会版，舞台设计非常忠实原作者的意图，气势非凡；另一个是70年代的拜罗伊特版，将故事从神话时代搬到了19世纪，乃对工业革命的批判。录音版公认的经典仍是60年代完成的尼尔森主唱、索尔蒂指挥的伦敦福茂版。

瓦格纳的《尼伯龙根的指环》就改编于这部中世纪德国的民间叙事诗《尼伯龙根之歌》。

德国歌剧家理查德·瓦格纳（Wagner，Richard 1813年-1883年）改编创作为歌剧《尼伯龙根的指环( Der Ring des Nibelungen) 》。讲述的是一个年轻铁匠捷古弗列德的故事。他不知道自己其实是一个沦陷王国的继承人。在英勇的杀死为祸人间的巨龙法芙娜之后受到人们的爱戴。当奖赏看起来仿佛是一大份宝藏的时候，捷古弗列德却忽视了附着在上面的可怕诅咒，危险在一步步逼近他深爱着的美丽挪威女王布伦希尔特

雾魔阿鲁贝利希（Alberich）与众神的王沃旦（Wotan）是贪财与贪势的象征。为了贪心的驱使，他宁肯摈弃了最神圣的情感——爱情，因为只有这样他才能从莱茵水仙的手中攫得莱茵的黄金。用那黄金所铸成的指环能使他成为宇宙间最有权势的人。沃旦用诡计从阿鲁贝利希手里取得了那个指环，但他不还给莱茵水仙，却给了名字叫做法福纳（Fafner）与法索尔德（Fasolt）的两个巨人；因为他们为他造了瓦尔哈拉天宫。本来是议定以司美丽与青春的女神弗莱雅（Freia）作为报酬的，现他以指环代替了弗莱雅。但当阿鲁贝利希失掉那指环时，他曾发下了诅咒，说凡持有那指环的人必得灾祸；所以巨人刚刚得到了那指环，就为它争吵起来。结果法福纳把法索尔德杀死，自己隐在一个深林中的洞穴里，变做了一条龙，日夜株守着那指环以及沃旦从阿鲁贝利希攫得而送他们作为弗莱雅的抵偿的别的宝物。

宝物中有一件是神秘的隐身盔，也是用莱茵的黄金铸成的，凡戴了那盔甲的人，是可以隐藏起原形来的。沃旦看见法索尔德被杀的情形，恐怕阿鲁贝利希的诅咒会殃及神界，深以为忧。为防御阿鲁贝利希及雾魔之群来袭瓦尔哈拉天宫，他与智慧女神爱尔达（Erda）配合生出了一群女武神（布仑希尔德就是其中的主脑人物）。她们是矫健的少女，骑着骏马在天空中奔驰着。她们把英雄的尸体带到瓦尔哈拉天宫里来，英雄们复活过来，防守雾魔的来袭。但如想使神界免除灾祸，还必须从法福纳手里把那带了诅咒的指环拿回，并以纯正无私的好意奉还给莱茵女仙才行。众神中没有一个能做到这事的，因为他们做这事的动机都含有自私的成分。为此，沃旦有一时期由神界下降为人，取名委尔塞（Walse），与一尘世女子配合，生出一对孪生兄妹，男的叫齐格蒙德（Siegmund），女的叫齐格琳德（Sieglinde）。他希望齐格蒙德就是那杀死法福纳而将指环交还给莱茵女仙的英雄。为磨练他做这艰巨的工作，沃旦曾为他们兄妹摆布了许多困苦的遭遇。

齐格琳德被逼与抢掠她的强盗洪丁（Hunding） 结婚；齐格蒙德有一天路遇暴风雨，到洪丁的茅屋里躲避，在那里他们兄妹相遇，遂乘机偕逃；但他们被洪丁追上。齐格琳德因犯了违背婚约的罪， 沃旦只好听从他的妻弗莉卡（Fricka－－北欧神话中的众神的后）的话，以胜利颁给洪丁。布仑希尔德却不听从沃旦的命令，独对齐格蒙德表示同情，想卫护他，因此沃旦使他躺在一块石上陷入沉睡状态，在那块石的周围烧起了烈火；并宣称能穿过那火的圈子的英雄可以娶她为妻。齐格蒙德死后，齐格琳德生了捷古弗列德，这是他俩非法结合而得的儿子。收养这孩子的是一个名叫迷魅的雾魔，他们住在法福纳看守尼伯龙根宝物的森林里。迷魅想把齐格蒙德的碎剑熔铸起来，为的是捷古弗列德可用它把法福纳杀死，然后迷魅想用它把捷古弗列德杀死，而自己占有那些宝物；但他无法把碎剑熔铸起来。等捷古弗列德知道那剑原是他父亲的剑，就把它熔铸起来，把巨人法福纳杀死。他的嘴唇因曾与他沾了血的手指相接触，那巨龙的血的魔力使他懂得了鸟语。那时就有一只小鸟警告他要当心迷魅的诡计，捷古弗列德就把迷魅杀了。他来到了围绕着布仑希尔德的火圈前面，他突过了火圈，看见了布仑希尔德。她的美貌使他迷醉，他叫醒了她，请求娶她为妻。她，神界的贞女，充满了女性的爱，对他以身相许。他用从法福纳夺来的带着诅咒的指环做了他们婚誓的证物。

为要冒险游历，捷古弗列德与布仑希尔德分手。在莱茵河畔住着基比孔人龚特尔（Gunther）、他的妹妹古特鲁妮（Gutrune）和他们的异父弟兄哈根（Hagen）。哈根原来就是雾魔阿鲁贝利希的儿子。哈根晓得捷古弗列德将要来到，就计划如何把他消灭，为雾魔夺回那个指环。所以他施计不让龚特尔晓得布仑希尔德与捷古弗列德间的关系，劝诱龚特尔起了欲娶布仑希尔德为妻的念头。龚特尔听从哈根的安排，在捷古弗列德驾到时，以一角满装加了迷药的酒给捷古弗列德喝下去。捷古弗列德自喝了那酒，因药力发作，隧把自己的新娘布仑希尔德忘在脑后，而一心迷恋着古特鲁妮。他向龚特尔说明了自己的心事，龚特尔答应了把自己的妹妹嫁给他，但有一条件，即他要捷古弗列德穿上隐身盔，装做龚特尔，而把布仑希尔德抢来，与他结婚。捷古弗列德允应了他，化装成龚特尔，克服了布仑希尔德，交给了那基比孔人。但布仑希尔德忽然认出了捷古弗列德手上戴着的指环（那正是她以为被强暴的龚特尔夺去的戒指），她对捷古弗列德的诡计痛加责骂。这样又引起龚特尔的疑心；布仑希尔德不知道是药力的作祟，对于捷古弗列德的行为竟燃起了剧烈的仇恨，终于与哈根、龚特尔合谋，将那英俊的青年致于死地。在一次狩猎的途中哈根把捷古弗列德杀死，后来又因为指环的事与龚特尔争吵，把龚特尔杀死。

不久，布仑希尔德由莱茵女仙们的嘴里探得哈根的阴谋，才发现捷古弗列德与自己都是被牺牲者。对于捷古弗列德的嫉恨，一时复化为旧日对他的热恋，遂决心一死，去追随她的爱人。她由他的指上把那指环取下，戴在自己的指上，然后在柴堆上抛下一把火，骑上了骏马，跃入熊熊的烈火。有一个莱茵水仙顺着涌起的浪涛游入火中攫取了那个指环。哈根跳入泛滥到岸上的莱茵河水，想要把它取回，但被另外的水仙们把他拖下水。这时舞台上不仅映着火焰，且在整个地平线上照起了火光，原来瓦尔哈拉天宫被火烧了起来，布仑希尔德用“爱”——那阿鲁贝利希为攫得权势而摈弃的至上情感——使万物的旧观同归于尽。替代了那古老的神话的时代，显现了以人为本的新时代的曙光。

《尼伯龙根之歌》和《尼伯龙根指环》讲述的是不同的两个故事。