更新时间：2024-10-29 01:32
一艘开往武汉的客轮即将启航。被“四人帮”关押了6年的诗人秋石成为“钦点”的要犯，正被一男一女押送上船。他自知此行路途艰险，眷恋地回顾着这座云遮雾掩的山城，这里，有他死去的爱妻，还有一个尚未见过面的孩子。
三等舱里，8个人萍水相逢，开始了水上行程。这里有卖身还债、哀怨愁苦的农村姑娘杏花；有好心地告诫别人“祸从口出”，但仗义执言的品性又在不时给自己惹来祸端的女教师；有被无情斗争折磨得犹如惊弓之鸟的京剧老艺人关盛轩；有千里迢迢赶来祭奠儿子的农村老大娘，老人的儿子“抗日、打老蒋都没死”，却死于武斗，葬身在湍急的大江涡漩中；有始而上当受骗，继而觉醒，在那个“不时兴讲正经”的时代，以玩世不恭的特殊方式表露爱憎的青年工人宋敏生，有秋石和男女二解差李彦、刘文英；偶尔还有个衣衫褴褛的小女孩不时出现。秋石是位知名诗人，“文化大革命”以来，被抄、被打、被抓，妻子饱尝株连之苦，过早地离开了人世，留下了一个从未见过爸爸的五岁的小女儿娟子。
江上，天气变幻莫测。午间，宋敏生还在阳光下上岸采来一捧野菊，奉献给他所敬重的诗人，晚间，却风雨如晦，电闪雷鸣。一直低首垂泪的杏花对生活完全绝望，终于趁大雨滂沱之际，投江自尽。收敛起个人的痛苦，时刻都在关注他人的秋石，立即发现了杏花的失踪，奋身跳水相救，并用自己的身世遭遇来激励她：一定要坚强地活下去。
秋石的思想、行为从根本上动摇了刘文英以往的“信念”，认识到自己原来是个“精神上的囚徒”。当她得知那个孤苦无依、四处流浪的小女孩正是秋石的女儿时，决心援救这对父女。
最后，在船长、乘警以及李彦等全船人的通力协助下，秋石背着女儿，在宜昌上岸，走向了祖国的大地。
演职员表参考资料
角色介绍参考资料
创作理念
在风格上，两位导演从一开始就决定影片的着力点不在情节，而在人物思想感情的刻画上，以画来比喻，就是淡墨素雅的写意。因此，他们要求摄景、音乐、美工等各部门要以自然、生活、含蓄为标准。也是出于同样的原因，导演吴永刚对于一些细节问题采取了虚写的手法，如小娟子在柳姑去世后由何人抚养，又是如何得知父亲在船上，他认为没有必要一一交待。
在开拍之前，有关剧本的情节就有许多疑议，有意见指出剧情不真实、巧合过多，不可能在现实生活中发生。但是导演认为，现实生活充满了无奇不有的可能，特别是在那个荒诞的年代，很多看起来滑稽可笑、绝对不可能发生的事情都发生了，而且艺术作品应该比生活更集中、更典型，因而更具有一切可能性。
关于片中“没有坏人、没有对立面”的指责，导演认为不写坏人不等于没有坏人，片中所有善良人的遭遇都是坏人作乱的结果，坏人不出场不等于没有斗争。影片要做的正是深入到大多数善良纯洁的人的心灵中去探索美的主流，把恶的东西作为看不见但感受得到的阴影笼罩于银幕之外，从而更深刻地让观众对比出恶的面目来。
演员选择
在演员选择上，导演注重演员气质与角色的契合度。吴永刚看了《啊！摇篮》后，看中了张瑜身上的稚气，认为与片中的刘文英很相似。茅为惠总带着一种怀疑的眼神去观察，正是这种眼神让吴永刚认为她最合适演小娟子。而演关盛轩的石灵平时为人就胆小，见人常是笑脸相迎，与角色性格很相似。
该片以独特的创作构思和抒情诗般的艺术风格，塑造了具有鲜明个性色彩的人物群像，表现了中国人民在特定历史时期中的美好心灵。石灵、欧阳儒秋、茅为惠、林彬、仲星火、卢青等演员在片中准确地体现了导演的总体艺术构思，以各自出色的表演创造了一群具有不同个性特点的银幕形象，增强了影片的思想、艺术表现力。为电影创作配乐的高田运用具有一定民族特色的音乐语言，较为准确地烘托了人物情绪和环境气氛。（第一届中国电影金鸡奖评选委员会评）
该片是一部略带政治性的抒情作品，导演通过多层结构透视的艺术手法，使片子呈现出反视觉效果，虽浓墨却写意，虽工笔却留白的美学笔触不能不让人三味其意而欲罢不能。（《华西都市报》评）
该片是一部颇有独特风格的好影片。片中的角色性格鲜明，演员的表演也很真实，都符合人物的身份。全片对话不多，情节发展流畅而简练。影片不论在题材还是表现艺术上都有创新，没有教条模式，没有装腔作势的表演，没累赘的情节，清新流利。影片里没有长篇说教，但是很鲜明地表达了主题。（作家、文艺评论家夏衍评）