一局棋的进行一般由布局、中盘、官子三个阶段构成（也有一些棋局没有官子，在中盘就已结束；极少数棋局没有中盘，布局之后就直接收官），布局作为一局棋的初始阶段，奠定了整个棋局的骨架与脉络，也指引了棋局的走向。

围棋以占地为目的。在布局阶段，对局双方各自抢占棋盘上的空地，同时尽量阻止对方占地，由此导入中盘战斗。布局和中盘的区分有时并不明确。有的对局在棋盘上所有“大场”（开阔的空地）被双方瓜分以后才进入中盘战斗；有的对局则从一个角上就开始激烈战斗并蔓延至全盘。布局阶段，落子尚少，盘面尚大，无法作精确的计算，因而考教的是棋手的大局观和棋感。

古代中国围棋，为了防止“模仿棋”以及限制先行优势而实行“座子制”，即行棋前预先在角上四个对角星位各摆上两颗白子和两颗黑子后由白棋先著。这种制度虽然部分抵消了黑棋的先招效率，却也大大减少了围棋的变化，禁锢围棋的发展。