公元前六世纪，古波斯人成为阿契美尼德王朝的统治者，他们统合伊朗高原各民族，建立了波斯帝国。多个世纪以来，波斯帝国受到多个王朝的统治，一些王朝由伊朗语民族统治，如阿契美尼德王朝、安息、萨珊王朝、塔希尔王朝、萨法尔王朝、白益王朝、萨曼王朝及萨法维王朝；一些王朝不是由伊朗语民族统治，如马其顿帝国、塞琉古帝国、倭马亚王朝、阿拔斯王朝、伽色尼王朝、古尔王朝、塞尔柱王朝、帖木儿王朝、白羊王朝、黑羊王朝、阿夫沙尔王朝、赞德王朝及恺加王朝。

阿契美尼德王朝及萨珊王朝是在伊朗南部法尔斯建立的，而安息则是在伊朗北部建立。根据在伊朗发现的一些来自阿契美尼德王朝时代的楔形文字（借鉴自两河流域的巴比伦人），证明波斯一词的当地用语在王朝建立时已用以指称伊朗。

希腊人将波斯一语引入到西方语言里，西方以此作为伊朗的正式名称直至1935年，因这个称谓，使所有伊朗人都被认为是波斯人，而其他接受波斯语言及文化的人们也常被认为是波斯人。

关于波斯人的第一个书面记录是来自亚述人在公元前九世纪的叙述，他们称为“帕尔苏阿什”（Parsuash）及“帕尔苏阿”（Parsua）。这些近似的词语源自古波斯语“Parsava”或“Farsava”，大概是指“边界”、“边陲”的意思，用在地理上指称波斯人（他们在种族上自称为雅利安人，以示尊贵）。帕尔苏阿及帕尔苏阿什其实是两个不同的地方，后者位于伊朗西南部，在古波斯语当中称为“帕尔萨”（Pârsa，今法尔斯）。古希腊人在公元前六世纪使用“坡塞斯”（Perses）、“坡斯卡”（Persica）及“波西斯”（Persis）等形容词用于居鲁士二世的帝国[34]，英词里的波斯人（Persian）因此而得。在圣经较后的部分常提及到波斯帝国（以斯帖、但以理、以斯拉及尼希米记），称为“帕拉斯”（英语：Paras；希伯来语：פרס），如“Paras ve Madai”（פרס ומדי）即是“波斯及米底王国”。

阿契美尼德王朝的朝臣说波斯语，使用楔形文字。萨珊王朝时期，波斯人、米堤亚人、帕提亚人及波斯当地人的搀和使波斯人的身分一致化。埃兰人的语言仍存活至伊斯兰时期。中世纪历史学家伊本·纳迪姆（Ibn Nadim）写道：“巴列维语、达里语、库兹语、波斯语、苏里亚尼语都是伊朗人的语言。”阿卜杜拉·伊本·穆卡法（Abd-Allāh Ibn Muqaffaʿ）提到库兹语是波斯皇室的非正式语言，“库兹”是埃兰的异名，但库兹人这身分可能已消失。据斯特拉波所说，相信是现代库尔德人祖先的塞尔提亚人（Cyrtians）是伊朗人的分支。被普遍认为是库尔德人及卢尔人（Lurs）祖先的塞尔提亚人曾经广泛分布在波斯至米底王国之间的札格罗斯山脉。

公元651年，萨珊王朝被阿拉伯人灭亡，波斯逐渐进入伊斯兰化时期。

波斯人一词在伊斯兰时期继续用以描述多个古伊朗民族，包括会说花剌子模语、古塔巴里语、古阿扎里语、洛基语及库尔德语的人。

波斯方言被历史学家麦斯欧迪（Al-Masudi）视为波斯语，而那些会说波斯方言的民族也被视为波斯人。现代波斯语（达利语）是波斯方言的一种，他又将帕拉维文、古阿扎里语及其他波斯语言与之混为一谈：

“波斯人在马哈特山脉、阿塞拜疆、亚美尼亚、阿伦、培尔汗、杰尔宾特、拉伊、马赞德兰、马斯卡特、沙巴兰、阿巴沙赫、内沙布尔、赫拉特、马尔夫等大呼罗珊地区活动，在薜吉斯坦、克尔曼、法尔斯、阿瓦士等地亦见其踪影……这片土地曾经属于一个主权王国，说一种语言……虽然语言稍有不同，这种语言在书写上及组成部分是一致的，它们就是帕拉维语、达利语、阿扎里语及其他波斯语言。”

在阿拉伯人统治期间，波斯人逐渐信仰了伊斯兰教。但波斯人有着远比阿拉伯人高得多的悠久历史和先进文明，波斯人在语言上、文学上等各方面影响着阿拉伯人。而在伊斯兰文明中，波斯文化体系亦占有极为重要的地位，这是波斯人一直所引以自豪的。在阿拉伯帝国的朝廷中，波斯人非常多，有许多历史上著名的人物。

但波斯人大规模皈依伊斯兰教，却是在塔希尔王朝、萨曼王朝等本土族群政权统治的时期。

公元1502年，波斯人推翻土克曼人的白羊王朝，建立了波斯人的萨法维帝国，这个帝国一直存在到公元1736年。这个帝国将什叶派定为国教，什叶派在波斯获得到了更大的发展，在波斯人的政治和文化中打下了深深的印迹。

波斯人的萨法维帝国雄居了200多年，是西亚强国，曾经占有过伊拉克，而阿拉伯人的区域大部分被土耳其人的奥斯曼帝国占领，独立很晚。波斯人萨法维帝国与逊尼派土耳其人的奥斯曼帝国为了控制交通线和战略要地，打了200多年仗，教派因素也是一个战争原因。到了近代，阿拉伯诸国都成了西方列强的殖民地，伊朗（波斯）则成了半殖民地。

在1935年前，“波斯”一词是西方世界对伊朗的正式名称，但在萨珊王朝时期（公元224年－651年），波斯人已用“伊朗”来称呼他们的国家。居住在伊朗的人们也被西方世界以“波斯人”冠称。英国首相拉姆齐·麦克唐纳（1866年－1937年）及英国驻伊朗领事佩尔西·洛兰（Percy Loraine）以“波斯”及“波斯人”来谈论伊朗人及伊朗政府。1935年3月21日，伊朗沙王礼萨汗颁布法令，要求外交使节在官方箴件里使用“伊朗”(雅利安人国家)。自此，“伊朗人”及“波斯人”共通用于伊朗人口。在历史上，波斯人一词用以指明居住在大伊朗地区的伊朗人。

波斯人（Persians）

波斯人是西亚伊朗的主体民族，亦称帕尔斯人。人口2041万(1985)，约占全国总人口的51%。主要居住在伊朗中部和东部诸省。另有60多万人散居在阿富汗斯坦和伊拉克等国境内。属欧罗巴人种南支地中海类型。

波斯人分布在伊朗、伊拉克、阿富汗斯坦等国。跟伊朗的波斯人（西波斯人）一样，中亚塔吉克人（东波斯人）都是多支伊朗民族的后裔，他们的祖先包括来自伊朗的波斯人及其他入侵者。由于在历史上血统产生了相互影响的作用，塔吉克人及法尔西万与霍拉桑地区的波斯人有密切的关系。

其他较细小的与其有关的民族有阿富汗斯坦及巴基斯坦的基齐勒巴什人（Qizilbash），他们与法尔西万及阿塞拜疆人有血统关系。在高加索，塔特人（Tats）集中分布在阿塞拜疆、亚美尼亚及俄罗斯的达吉斯坦共和国，他们的祖先是萨珊王朝时期在这些地方定居的商人。西印信仰琐罗亚斯德教的帕西人居住在古吉拉特邦、孟买及巴基斯坦南部地区，他们大部分是波斯人琐罗亚斯德教教徒的后裔。伊拉尼（Iranis）是另一个南亚西部的细小民族，他们是后期波斯琐罗亚斯德教教徒移民的后裔。另外，阿富汗的哈扎拉人及艾马克人（Aymāq）具有伊朗化蒙古人及突厥人的血统。

使用波斯语，属印欧语系伊朗语族。标准波斯语起源于巴列维地区。使用这种语言的人常称之为法尔西语，有时也称为中古波斯语。

在现时流通使用的语言当中，波斯语是其中一种世上最古老的语言，并且是其中一种拥有健全文学传统的语言，赫赫有名的波斯诗人有菲尔多西、哈菲兹、欧玛尔·海亚姆、阿塔尔·尼沙普里（AttarNeyshapuri）、萨迪（Saadi）、尼扎米、鲁达基（Rudaki）、鲁米、萨纳伊（Sanai）。波斯语、乌尔都语、孟加拉语、土耳其语、阿拉伯语及其他近亲语言的使用者将波斯语称为“法尔西”（Fārsī），在大伊朗东部地区还被称为“达利语”及“塔吉克语”。

波斯语属印欧语系伊朗语族的伊朗西部语言。当今伊朗的大多数人口是波斯语西部方言的使用者，至于东部方言，即达利语或塔吉克语的使用者都占塔吉克斯坦及阿富汗人口的大多数。俄罗斯、格鲁吉亚、亚美尼亚、巴基斯坦、中国西部（新疆塔吉克族）、阿联酋、巴林、伊拉克、科威特、阿曼及阿塞拜疆也有使用波斯语及其它伊朗语的民族。

波斯文化孕育出三种主要的宗教：琐罗亚斯德教及对圣奥古斯丁在他成为基督徒前产生巨大影响的摩尼教。玛兹达教（Mazdakism）是古伊朗的另一种宗教，它被称为是第一个共产意识形态。玛兹达教及摩尼教是琐罗亚斯德教的分支，琐罗亚斯德教被认为是一神教的始祖。

在萨法维帝国崛起前，逊尼派一直是主导波斯大部分地区的伊斯兰派系，除了塔巴里斯坦的栽德派、白益王朝及完者都统治时期、阿萨辛派及萨尔巴达尔（Sarbadars）。在九个世纪内，尽管逊尼派占著主导地位，许多逊尼派教徒都趋向什叶派，什叶派的三个分支十二伊玛目派、伊斯玛仪派及栽德派（Zaidiyya）在伊朗部分地区盛行。在那个时期，什叶派在库法、巴格达、纳贾夫及希拉（Hillah）有所滋长。什叶派是塔巴里斯坦、库姆、卡尚、埃瓦吉（Avaj）、萨卜泽瓦尔（Sabzevar）的主要教派。在许多地区，什叶派及逊尼派教徒并存。在近代，伊斯玛仪派教徒形成了一个印伊语系社区。萨法维帝国时期之前的伊朗学者和科学家，如伊本·西那、贾比尔、萨尔曼（Salman Farisi）、法拉比及纳西尔丁·图西（Nasīr Dīn Tūsī）都是什叶派穆斯林。许多重要的逊尼派穆斯林科学家、学者及名人都是波斯人或具有波斯人血统，包括阿布·达乌德（Abu Dawood）、哈基姆·尼沙布里（Hakim Nishaburi）、塔巴拉尼（Tabarani）、安萨里、提尔米兹（Tirmidhi）、纳萨伊（Nasa'i） 及法赫尔丁·拉齐（Fakhr Din Razi）。逊尼派哈乃斐派教法学的创始人阿布·哈尼法（Abu Hanifa）都被广认为具有波斯人血统。伊朗第一个什叶派政权萨法维王朝宣扬十二伊玛目派，在其领土奉行十二伊玛目派的法规，支持教派的学术研究。十二伊玛目派的阿訇“打造了一套国家体制的理论”，认为当在“没有确切的正当时”，萨法维王朝的君主政制是“等待救世主降临时最理想的政制”。现时，信奉十二伊玛目派的波斯什叶派穆斯林被逊尼派的哈乃斐派取代。在伊朗南部及库尔德人当中则有数量可观的沙斐仪派逊尼派穆斯林，占少数的伊斯玛仪派穆斯林则散落在各地。一些社区则信奉什叶派的苏菲主义。祆教徒、基督徒、犹太教徒。一些波斯人是无神论者及不可知论者。

伊朗的电影可描绘出波斯文化，伊朗电影得到不少支持及影评的赞赏，如《天堂的孩子》（Children of Heaven）及《樱桃的滋味》（Taste of Cherry）。这些电影洞悉了波斯文化的现况，是当地人文状况的深刻写照。

波斯的艺术遗产不拘一格，具备东西方的元素。波斯艺术大量借鉴了当地的埃兰文明、两河文明及希腊文明（希腊时期的雕像）。波斯地处中央，成为东西艺术及建筑的融合点，希腊罗马的影响常与印度和中国的理念和技巧结合。波斯艺术延伸至中亚、高加索、小亚细亚、伊拉克及现代的伊朗，这广袤的地区是波斯艺术发展的核心。

波斯人的艺术表达方式可追溯至阿契美尼德王朝时，当时出现了大量重要人物的雕像，通常具有政治及宗教意义，如波斯长生军（帝王的精锐部队）表示了两河文明及古巴比伦的影响力。当地更具代表性的艺术是波斯细密画。中国艺术的影响力也很明显，但当地的画家能运用各种的艺术形式，包括那些在奥斯曼帝国、萨法维帝国及莫卧儿帝国宫廷内看到的画像。

波斯音乐（伊朗音乐）的历史可追溯至萨珊王朝巴尔巴德时期，甚至更早。除着它的逐渐演变，一种独特的地中海东部音乐风格成为了波斯的民族音乐，与现今伊朗附近的音乐近似。

波斯波利斯遗址又称“塔赫特贾姆希德”或“贾姆希德宝座”是波斯传统古建筑的一部分。

波斯人对建筑的贡献突出，波斯波利斯作为古波斯建筑的表率，而现代的历史纪念建筑如奥马尔·海亚姆的陵墓则体现了波斯变幻多端的传统。伊朗的一些城市展现了在历史上波斯的独特建筑风格，如加兹温省的哈拉甘双子塔及伊斯法罕的国王清真寺。波斯建筑的影响力超越了伊朗的地理界限，可见于整个中亚地区，如撒马尔罕的比比哈努姆清真寺（Bibi-Khanym Mosque）、布哈拉的萨曼王朝陵墓及阿富汗斯坦西部的贾姆宣礼塔（Minaret of Jam）。伊斯兰建筑是以波斯人所建立的基础而发展出来，阿格拉的泰姬陵及伊斯坦布尔的苏丹艾哈迈德清真寺亦可见波斯建筑技术的影子。

德国艺术评论家戈特弗里德·森佩尔（Gottfried Semper）称“地毯的原意是分隔空间”，因此地毯编织是以古文明建筑为基础发展出来的一种技艺。波斯地毯以手工精细闻名于世，其文明地位亦非常重要。早在公元前五世纪，以纤维交织的方法编制衣服已出现于波斯。著名希腊将领地米斯托克利在波斯流亡时也提及到“波斯地毯”：“他（亚达薛西一世）让他自由表达对希腊事务的意见。地米斯托克利说，话语就像昂贵的波斯地毯，那些美丽的图案只能在张开它的时候才能展示，把它折叠起来，它就不为人知，因此他要求亚达薛西一世给他一些时间。”

波斯园林的设计反映人间乐园，英语所说的乐园（Paradise）出自波斯语“Pardis”，正是指波斯园林。

波斯园林在古代已存在，在伊斯兰时期，波斯园林更为突出，阿拉伯人统治者利用波斯人的园林技艺在安达卢斯至喀什市广建园林。《一千零一夜》及诗人奥马尔·海亚姆的作品里的波斯园林更是名垂千古。