更新时间：2024-09-09 09:28
常任侠家学渊源，幼习古诗文辞。1922年入南京美专，1927年加入北伐学生军。1928年入南京国立中央大学文学院，研究古典文学及印度、日本文学，1931年毕业后留校任教。1935年赴日本东京帝国大学文学院，研究东方艺术史和丝绸之路的文化交流，曾在上野帝国学士院作汉学报告，1936年底返国，继续在中央大学任教。1938年春，到武汉国民政府军委政治部三厅郭沫若麾下从事抗日文化宣传工作，并应茅盾、廖沫沙之邀，为《抗战日报》编副刊。1938年底随三厅转移重庆，任中英庚款董事会艺术考古员，兼任四川省立教育学院教授。1942年转任国立艺术专科学校教授，编辑《学术杂志》。1943年转任昆明国立东方语文专科学校（简称“国立东方语专”，三迁校址，由昆明而重庆，由重庆而南京，最后并入北大东方学系）教授。1945年应印度泰戈尔之邀，赴印度国际大学讲授中国文化史。1949年应周恩来总理电召返国，任国立北平艺术专科学校特级教授。
中华人民共和国成立后，先后任国务院华侨事务委员会委员，北京大学、北京师范大学、中国佛学院（1956年创办）教授，中央美术学院教授兼图书馆馆长。五十年代，多次受国务院委派，出访印度、尼泊尔等东南亚国家，完成文化外交使命。
常任侠一生治学严谨，著作等身，著译文笔气势耗宕，词采华茂。著作有新体诗：《毋亡草》《收获期》《蒙古调》《中国现代诗选》。他创作古体诗词1500余首，编为《红百合诗集》；《祝梁怨》《田横岛》《鼓盆歌》《妈勒传》等南北曲集。艺术史研究著作有《亚细亚之黎明》《民俗艺术考古论集》《西域乐舞百戏东渐史略》《中国古典艺术》《中印艺术因缘》《汉画艺术研究》《汉代绘画选集》《阿旃陀石窟艺术》《东方艺术丛谈》《佛经文学故事选》《中国舞蹈史话》《常任侠艺术考古论文集》《海上丝绸之路与文化交流》《印度与东南亚美术发展史》《中国美术史讲义》《美学与中国美术史》（与朱光潜、黄药眠合著）、《石刻画与砖刻画》《中国美术全集第十八卷》等。译述有《印度的文明》《中国的文明》《近东与近东的文明》《日本绘画史》《中国服装史研究》等，给后人留下宝贵的精神财富。
常任侠一生追求光明，反对腐朽，意志刚强，不畏艰难。他爱党爱国，矢志不渝，文革中身受迫害，受到了周恩来总理的保护，粉碎“四人帮”后，终于实现了多年的入党夙愿。他衷心拥护中国特色的社会主义和改革开放的方针政策。他一生心胸宽广，潜心治学，终生以“勤能补拙、俭可养廉”为座右铭，光明正直，笔耕不辍，奖掖后学，不遗余力。在病榻上，他还不时地为满足来访者的恳求而题词赋诗。“愿身作茧永抽丝”是他于1991年3月5日在中日友好医院写下的诗句，也是他崇高精神境界的真实写照。他的名字被《美国名人录》《远东及澳洲名人录》、英国《国际名人录》、日本《日本现代美术家名人录》收录。
1922年入南京美术专门学校学习。
1928年入南京中央大学文学院，学习古典文学与宗教、民俗艺术史。
1935年赴日本，在东京帝国大学文学部大学院研究东方艺术史。翌年回国。后从事抗日宣传工作。
1936年底返国，在中央大学任教。
1939-1941年，曾与郭沫若、卫聚贤、金静庵、胡小石、马衡等共同主持了重庆江北汉墓群的考古发掘；并在宗白华、商承祚、梁思成等组织的中国艺术史学会中，常任侠任常务理事。
1942年任国立艺专国文教授。
40年代中期赴印度圣蒂尼克坦国际大学讲学，研究印度佛教艺术史。
1949年应周恩来电召回国。
五十年代初期，常任侠向中央美术学院捐赠若干线装珍本图书，为丰富中央美术学院图书馆的典藏，贡献巨大心力。
1953年7月参加文化部文物事业管理局组织的甘肃麦积山石窟考察团。
1956年12月至1957年2月，常任侠受国务院委派，赴印度新德里，担任国际佛教艺术展览中国部顾问。并曾担任印度国际大学任中国文化史教授、加尔各答华侨中学任教务主任、国务院华侨事务委员会委员，中华全国归国华侨联合会常委，国务院古籍整理出版规划小组顾问，国家文物鉴定委员会委员，中国考古学会第一、二届理事会理事，中国民间文艺研究会理事，中国根艺美术学会名誉主席，中国社会科学院南亚研究所学术委员，瑞典音乐考古学会会员，中央美术学院教授兼图书馆馆长，北京大学、北京师大、中国佛学院兼职教授。