清光绪三十四年(1908年)由福成寺自成和尚剃度出家。民国2年(1913年)毕业于如皋县立师范学校，后入上海华严大学，习禅于常州天宁寺，至浙江四明观宗寺随谛闲法师研习天台教观，入观宗社继续深造。民国8年，协助常熟虞山兴福寺筹办华严大学预科班。民国10年，于安庆迎江寺举办佛教学校。民国13年，赴庐山出席第一次世界佛教联合会会议。次年，应邀至福建厦门南普陀寺协助太虚法师创办闽南佛学院，后赴云南讲学。民国17年，从持松法师修习密法，受密教灌顶。次年，于杭州昭庆寺主持僧侣师范学院。民国19年，于北平主办柏林教理研究院，任教务主任，兼任世界佛学苑常备委员、北平万寿寺住持及锡南留学团团长。民国20年，任泰州光孝寺住持，收容1000余人。旋赴厦门继太虚法师任南普陀寺住持，兼闽南佛学院院长。“九一八”事变后，针对中国佛教徒国家观点淡薄、忽视国家利益的情况，于中国佛教徒护国和平会议讲演中提出“我人为求身家安宁、法运兴隆，实不能不爱国家，以求佛法有所寄托”的主张。民国24年，辞职养病于上海。民国25年，任中国佛教会秘书长。释常惺于民国27年11月圆寂。