更新时间：2024-05-05 14:33
父亲张苹，字汝青，秀才出身，课徒为业，博闻强识，勤学好问。张九一自幼受父亲影响，刻苦读书，八岁能文，语句雄丽，十四岁名列诸生之首。十九岁赴省应举，考中《易经》第一名，故称“经魁”。明嘉靖三十二年（1553年），年方二十，联捷进士，授黄梅知县。黄梅县原本偏僻落后，土豪劣绅飞扬跋扈，历任知县束手无策。张九一到任后，经明察暗访，将少数为首闹事、欺压善良的恶棍缉拿严办，惩一儆百，使当地百姓得以安居乐业。旋迁吏部验封司主事。
黄梅任满调入京城后，张九一与王世贞志同道合，相处甚欢。不久，王父因得罪权相严嵩，关入死牢。许多门徒旧友因而不敢再同王世贞接近，独张九一依然如故。世贞多次劝阻，恐怕连累于他。他却慷慨地说：“士为知己者死，死且不避，还在乎官职吗！”张九一遂被贬为徒有虚名的南京尚宝司少卿，后迁广平府同知。他刚到任，又被调为湖广按察司佥事，分驻巴陵。
张九一虽屡遭严嵩打击，但毫不后悔。他来到巴陵，登上岳阳楼，放眼洞庭湖，举杯痛饮说：“范仲淹先忧后乐，我心地坦荡，干的都是快乐事，有什么可忧愁的呢！”他常乘月泛舟，游洞庭，出湘江，涉三峡，并写下许多歌颂祖国大好河山的诗篇。
在任按察司佥事期间，他不结权贵，不陷平民，诸事皆秉公办理。嘉靖四十四年，景王归葬，舟过巴陵，宦官叫当地拿一千两银子做“路费”。张九一应道：“你们放心先走吧，我随后办好送去。”直至蕲州、黄梅交界处，宦官们仍不见银子送来，便停船等待。当夜，九一令数百人，在距景王灵船不远处，举起火把高声呐喊。宦官们大惊，以为是强盗，分文未获即扯帆而去。
升任布政司参议不久，因遭流言中伤，张九一愤而辞官。他在家乡的洪河岸边建造“绿波楼”一座，积书万卷，常与辞官归乡的表兄、南京工部尚书曹亨谈古论今。
张九一居家第十年，“朝议大起废籍”，将其复官，任凉州副使。刚上任，遇庄浪兵变。张九一奉命，分兵击之，迅被平息。因功升兵备副使。旋调甘州（今甘肃张掖），以恩威并用方式遏制俺答之犯，升右参政、密云按察使，调山西右布政使。万历十一年会举边才，张九一升任都察院右佥都御史巡抚宁夏。时值当地饥馑，饿殍载道，一片凄凉。他到位后即从内地籴谷二万五千石，赈济灾民。之后，又令各处官民开渠建桥，挖河修堰，以备水旱；并广招流民，开垦荒地，建立寨堡，以储军实，并一一绘图上报朝廷。还修建兴武诸城堡以及很多营垒，接连数百里，使敌人不敢再来骚扰边疆。朝廷数赐金帛旌劳。但由于朝廷内部派系斗争，他非但未被重用，反而以莫须有的“党人”之罪，于万历十四年（1586年）二月蒙冤罢官。后经新任御史上书申辩，张九一于次年复官，起为贵州巡抚，旋又不用。张九一异常气愤，决然再次归乡。
二次辞官后，张九一于新蔡县城南关外凿池百亩，周围植翠竹垂柳，造亭馆画舫，种奇花异草，称之“南塘”，常偕弟子门人徜徉其间，并与同里阎调羹、汝阳秦京结为大吕诗社，执经问难，赋诗言志。他一生生活俭朴，具不求饰，食不重味，衣不厌补。他不重金钱，有人以珍玩贿他，他推辞说：“我不懂这种玩艺。”明经、杨邢二门生死后，家贫不能葬，他为之举葬而哀。杨邢无子，他为文祭之。万历二十六年，乡里发生饥荒，他倾其家粮，赈济灾民，并谢绝县令为之奏文上报旌表。同年卒，皇帝特颁旨谕祭。县人将其选入“乡贤祠”。
张九一博览群书，才华横溢，诗词歌赋，无所不能，诗高华雄知爽，豪宕不羁，尤善草书，与余德甫（余曰德）、张肯甫（张佳胤）称“三甫”，俱以文章出名，被王世贞誉为“吾党有三甫”，或加魏顺甫（魏裳）称“四甫”。时称文坛“后五子”之一。明代著名文学家王世贞称张九一为“笃行君子”。
张九一将著作结集为《绿波楼诗集》（14卷，《四库总目》）、《绿波楼文集》（5卷）、《朔方奏议》（6卷）刊行于世。