1936年张北海生于北京，1949年，13岁的张北海随家人迁往台湾，曾师从叶嘉莹学习中文，从台湾师范大学英语系毕业后，在洛杉矶南加利福尼亚大学获得比较文学硕士学位，1972年，定居纽约，在联合国工作了20多年，担任翻译和审校。在60岁以前，张北海专心写作发生在自己身边的人和事，以敏锐的观察、幽默的笔调描绘美国社会。在《美国：八个故事》、《人在纽约》、《美国邮简》等书中，他从小处着手，描写从纽约地下铁、牛仔裤到摇滚乐，从计程车到自由女神像等小事。60岁以后，从联合国退休，张北海的写作对象从纽约转到北京，从现代美国社会转向20世纪30年代的中国，写作体裁从散文转向了武侠。他花了6年多时间，写出自己的第一本武侠小说《侠隐》，2018年，被姜文改编成电影《邪不压正》。