张锡祜出生于天津，1932年毕业于南开中学。1931年寒假，曾率刘承祜(后考入空军)、朱式俭(后入军校)等八名同学成立自行车通讯队，由军训教官带领赴长城抗战前线军中服务。1932年自南中毕业后，他毅然离家投笔从戎，与12名南开同学考入在杭州笕桥的中央航空学校。

早在高三寒假时，张锡祜就与朱式俭等八名同学成立自行车通讯队，由军训教官带领赴长城抗战前线军中服务。

1931年九一八事变，日军侵略中国东北，国势危殆，张锡祜毅然弃学离家，投军报国，考入中央航校第三期。毕业后任空军第八大队第三十中队队员，驻防江西。

1937年1月10日，刚与未婚妻张乐民在南京订婚，就接到命令，义无反顾地投入到保家卫国的战斗中。