徐之谦，祖上世代务农，家境清贫，幼年仅读过三年私塾。1920年经友人介绍，进北京文楷斋刻书处学徒。因其自幼喜爱书法，此项工作恰与志趣相投，工作起来十分勤奋。工作之余，他从临摹《欧阳询九成宫醴泉铭》开始，朝夕用功，书艺进步很快。1921年秋，经理发现徐之谦能写一手好字，便将其由刻工提升为书写，专门从事图章、篆刻戳记和诸体版本的书写工作。1923年，文楷斋在上海开设分店，经理将他调往上海，为著名藏书家蒋梦萍书写宋体字。在上海期间，他先后书写过仿宋体《松陵集》、明刻本《三国演义》旧刻本《苍梧集》等百余万字及全套北宋体铅模。1927年，徐之谦调到商务印书馆编辑所的旧书部工作，补写百衲版二十四史，并为宋史、元史、明史及《古逸丛书》、《四部丛刊》等书补写缺页和缺字。在商务印书馆，他接触到了各种字帖、印谱，为其提供了系统的学习机会；并先后结识了黄宾虹、黄蔼农两位金石书法大家，经常在一起研究技艺，使他的书法、篆刻技艺又有了新的长进。1932年1月28日，日本侵略军向驻守上海的中国军队--十九路军发动淞沪战役，炮火将商务印书馆炸毁，徐之谦被困沪上，靠卖字、制印维持生计。1937年夏天，他赴南京荣宝斋重操旧业。不久，"七七事变"发生，时局动荡，无法工作，他就返回故里，以务农为本，苦度时光。十余年间，他在辛勤劳作之余从未放下手中的毛笔和刻刀，孜孜不倦地刻苦研习金石书法艺术。1951年4月，北京荣宝斋的经理得知徐之谦在原籍务农，就将他请回荣宝斋，安排在编辑科从事书法、篆刻工作。从此，徐之谦英雄有了用武之地。