天和二年（1682年），堀田正俊晋升为大老、左近卫权少将，获封总古河城，俸禄为十二万石。堀田正俊的弟弟堀田正英负责教导德川纲吉的儿子。堀田正俊一门的权势如日中天。堀田正俊在世时，仗着德川纲吉对自己的宠信，做事很不检点，有很多出格的行为颇受世人的诟病。永享元年（1684年），堀田正俊被若年寄稻叶正休刺杀。德川纲吉开始设置侧用人一职，由他馆林城主时代的家老牧野成贞担任。牧野成贞成为“奥”内“侧众”的首领，地位虽在“表”的若年寄之下却无隶属关系。堀田正俊之后的“奥政治”主要掌握于另一位侧用人柳泽吉保之手。

将军实施独裁政治。随着时代的发展，德川纲吉时代要求改变战国时代那种杀伐的社会风气，改为推崇重视德行的文治政治，德川纲吉曾亲自举办《易经》授课。江户时代成为日本儒学和思想文化发展的极盛期，德川纲吉的大力提携功不可没，这也使他前半段的统治为人所肯定，称“天和之治”。

德川纲吉受儒学之中的“孝”所影响，不但让母亲桂昌院介入政治，更采用母亲宠爱的怪僧隆光僧正的话。贞享四年（1687年），德川纲吉颁布“生类怜悯令”。这个法令的背景是防范战国时代滥杀狗的陋习。最初是很正经的法令，不过法令逐渐稳定后，德川纲吉不但下令建造养狗的房子、请人保护狗及请人替狗看病，到了最后甚至颁布说连杀死蚊子都被判刑。生类怜悯令也使的人民怨声载道。后来水户藩主德川光圀杀了好几只狗剥了它们的皮献给德川纲吉，说是可以当护身符。这种公然违法的事情，德川纲吉和桂昌院却因为光圀是为“天下副将军”的缘故，无法定罪给德川光圀。而德川光圀这个举动就是对德川纲吉的直言进谏，只可惜德川纲吉没有听进去。也有德川光圀此举讽刺德川纲吉和桂昌院一说。

而且，德川纲吉允许大奥的奢华，使得在德川家纲时期就有些不良的幕府财政再度恶化。德川纲吉又听信勘定奉行荻原重秀的建议改铸货币，不过却也使得江户幕府的经济情况更加混乱。

德川纲吉治世期间，也出现了几个不幸的天灾。具体的有元禄十一年（1698年）的敕额大火。由茶室门外发生火灾经过上野到千住，烧毁三百余町，死者三千人以上。宝永四年（1707年）富士山火山爆发等。也因此民间盛传那是因为德川纲吉的暴行而遭天谴。

德川纲吉的嫡子德川德松死后，江户幕府面临将军继任问题。德川纲吉的侧室饭冢染子，曾被德川纲吉下嫁给柳泽吉保，而不久之后染子就生下柳泽吉里，也因此民间盛传柳泽吉里是德川纲吉的御落胤（私生子）。将军候补人选之一是德川纲吉长女鹤姬的丈夫，纪伊德川家的德川纲教。不过鹤姬去世后德川纲教也病重去世。另一人则是德川纲吉的兄长德川纲重的长子德川纲丰（家宣）。不过由于德川纲教的突然去世，才决定让德川家宣继任征夷大将军。

宝永六年（1709年），德川纲吉去世，享年六十三岁。而德川家宣成为将军后，立刻将德川纲吉推崇的“生类怜悯令”废止。

主词条：侧用人、柳泽吉保

德川纲吉继任后相继出台了一系列政策，以加强将军的权威。每次新将军就任时，都会修订“武家诸法度”，在这次修订中，德川纲吉明确地将儒家精神融入其中，这表明幕府统治已从“武治主义”转变“文治主义”。

德川纲吉继任将军时，作为江户幕府政治中枢的老中、大老、若年寄等要职，只能从谱代大名之中选拔。谱代大名是从关原合战前就开始服仕德川家的家臣子孙，是为江户政权的建立与巩固立下汗马功劳的世勋贵胄。他们虽很难说能具备祖先的才干，却具有很强的幕府中心优越感，并因此而产生相当强的自尊心。这样僵硬的人事选拔制度获得的官僚群体将引导幕府行政走向歧途。德川纲吉通过正休事件，对谱代的代表老中集团予以打压，使其暂时退出了权力中心。

另外一个重要的影响势力是大奥。由于将军几乎整日在大奥生活，随着老中集团势力下跌，新的取代机制尚未完善，加之德川纲吉本人是个孝子，于是大奥的代表桂昌院得以干涉幕政。正俊死后不久发生的发布“生类怜悯令”、大兴土木修造寺社，可以看作是大奥干政的写照。但是这是一种极不正常的阶段。德川纲吉随后以自己为外藩时的近臣组建起第三支势力，这便是鼎鼎大名的御侧用人集团。

事实上，将军与老中之间需要侧用人作为媒介，将军也需要有人伴随御侧随时答辩将军的咨问。侧用人早在德川纲吉初即位的天和元年（1681年）即已出现，其时受任命者为馆林藩时代的家老牧野成贞，享禄1万石，位在老中、若年寄之间，待遇以老中为准。但是在堀田正俊身在之日，老中行政制度有条不紊，侧用人并未显示出其对政治生活的重要价值。这种状态一直持续到侧用人灵魂人物柳泽吉保出现为止。

国家经济虽然在天和年间由于吏治的整肃和俭约令的贯彻执行而步入正轨，但是进入元禄年间，却再次陷入新的入不敷出的怪圈。堀田正俊死后，在大奥干政的情况下，国家财政急速向尊皇崇佛方向倾斜。为尊崇皇室，德川纲吉斥巨资翻修破败的皇陵宫庙，并于贞享三年（1687年），恢复了断绝221年的大赏祭。他本推奉儒学，自从亲子去世，又跟随母亲笃信了佛教，从此历年营建修复大寺社建筑不绝，总计达106座，共费银70万两。有名的工程，如元禄三年（1690年）的汤岛圣堂，元禄十年（1697年）的护国寺等。生类怜悯令中对狗的豢养，也极大的加重了政府的负担。

德川纲吉建立侧用人制度，破格选拔人才，也致使幕府机构膨胀，俸禄激增。最明显的例子就是柳泽吉保一人独领役俸7万石。而像柳泽吉保一样由藩臣入幕府的侧用众，共有500人。加之水稻连年丰产，米价大跌，幕府年贡收入有逐年下降趋势。例如元禄七年（1694年），幕府年贡征收量达403万表，创历史最高水平，但幕府实际收入却只有116万两，与贞享三年（1686年）相同。而当年幕府财政支出则达127万两，赤字10万两。并且，作为幕府收入的其他两个支柱，金银矿早已接近枯竭，不堪敷用；海外贸易导致白银外流，加重危机。长年来幕府赖以生存的财源纷纷告急，面对如此日益窘迫的状况，新任老中的吉保理应为国分忧，他当下保举荻原重秀整饬财政。

元禄改铸后，市场上的金银货币量大幅度的增加，满足了社会需求，刺激了经济的发展，支持了绚丽缭乱的元禄文化的繁荣。重秀的政策，表面上是用劣币代替良币，在现代看来属于“欺诈”行为，但是却不同于以往以此搜刮差额的封建统治者，而是顺应了现代市场经济规律，故而取得了成功。

主词条：生类怜悯令

元和三年（1683年），德川纲吉世子、年仅5岁的德松病死。德川纲吉顿生空寂之感，也开始倾心佛法。桂昌院请隆光为新世继诞生祈福。据《三王外记》记载，隆光此时向桂昌院进言说：“今子供不蕃，皆其前世多杀生之报也。殿下诚欲延嗣，盖当禁杀生。且殿下丙戌生，戌属狗，最宜爱狗也。”桂昌院便以此劝说纲吉。纲吉本一天性宽悯之人，在天和二年就曾颁发过“忠孝奖励高札”，这份高札虽然主要作用是设置孝子表彰制度，但其中也包括“禁止予马匹过量积载”的条款。谏言可谓与纲吉初意暗合。同时纲吉又极重孝道，对母亲的话言听计从，因此于贞享二年（1685年）七月，在将军御成节上发布“猫狗可自由穿行将军御成道，不得束羁”的命令。这被看作生类怜悯令的先声。到贞享四年（1687年）正月二十八，德川纲吉正式颁布《生类怜悯令》。

生类怜悯令并不是单一的法令，而是“犬猫怜悯令”“牛马怜悯令”“鱼介类怜悯令”等的合称，相当于现在的动物保护法。并且不是一次发布，而是陆陆续续补订完成的。贞享4年集中发布了法令的主要条目。 正月二十八，德川纲吉首先发布“重病之生类未死则不得舍弃”令。 二十一日，幕府开始在江户市中制作饲犬戸籍帐。二十八日，禁止饲鱼鸟为食料。 三月二十六，禁止养一切鸟。 四月十一，纲吉下令“禽兽之类，为人所伤者可以诉讼。无主之犬当给予食物。”三十日，下令“以砾击鸠者严惩”。 七月，下令“市中大八车、牛车当注意犬且以回避”。九月十三，“有伤往来之生类者，辻番之番人问其住所以助日后调查，并命其留家听勘不得出行。”十五，禁止舍弃马匹。腊月二十三，令舍马者远边流配。这以后，法令又有零星增益。元禄三年（1690年）十月二十六，纲吉下令禁止弃婴。

元禄四年（1691年）二月二十八日，纲吉命令收养瘦犬，制止犬斗。元禄七年（1694年）五月二十九，禁止抛弃家犬。九月初五，按户统计江户市中金鱼数量。元禄八年（1695年）十月十一，重申禁止抛弃婴儿与家犬的命令。宝永二（1705年）六月初三，禁止令牛马背负重荷。

德川纲吉非常害怕见血。据说，有一次在宫殿里，一名旗本将停在脸上的蚊子打死，不小心留下血印，因此便受到了处罚。

德川纲吉去世后安葬在宽永寺，法名常宪院。宽永寺位于日本东京都台东区的上野，为天台宗别格大本山，本尊为药师如来，寺内拥有的三尊木造的药师佛像被日本政府指定为重要的文化财产。宽永寺的创立者是德川家光，由第一任住持天海在1625年所建造。因为在宽永年间开始建造，所以被称为宽永寺，宽永寺也是德川家的菩提寺之一。江户时代十五位大将军中，总共有六位被埋葬在宽永寺。十七世纪中期以后，历代住持开始由皇族担任，日光山与比叡山被当成天台宗的本山。宽永寺原先的范围是在现在不忍池及上野站的地区。不忍池及位在中央小岛上的辩天堂是为了模仿琵琶湖及湖中央的竹生岛。原本人们只能搭船前往辩天堂，后来才建造一座石桥让人们可以步行前往。辩天堂曾在第二次世界大战时被摧毁，后来才再度重建。

1995年NHK大河剧《八代将军吉宗》津川雅彦 饰演 德川纲吉

1999年NHK大河剧《元禄缭乱》萩原健一 饰演 德川纲吉

2005年日本电视剧《大奥华之乱》谷原章介 饰演 德川纲吉

2012年日本电影《大奥永远 右卫门佐·纲吉篇》菅野美穗 饰演 女版德川纲吉