1700多年前，中国三国时代，诸葛亮的《心书·知人性》一节就已具有性格测验的雏形。当时所谓知人性的方法有 7种：“一曰问之以是非而观其志；二曰穷之以词辨而观其变；三曰咨之以计谋而观其识；四曰告之以祸难而观其勇；五曰醉之以酒而观其性； 六曰临之以利而观其廉； 七曰期之以事而观其信。”这里，志、变、识、勇、性、廉、信都是行为结构或性格特点的重要方面，而问、穷（追究）、咨、告等则是诱发反应的手段。

现代测验学注重测量工具的信度和效度，在测试一个人的性格时,主要通过自陈、投射和境遇三种方法。

在自陈法里，要求被试者自己描绘或刻画自己。可以给他一张形容词词表，要求他从中找出一些能够描绘他自己性格的词；或者要求他在大量的直陈句子中指出那些能够描绘他自己性格的句子。还可以要求被试者回报自己的态度、兴趣或价值观。这些情境的共同因素是由个人提出有关自己行为和反应的描述或报告，因此自陈法量表的设计者认为，人是自身行为的最佳的观察者和描述者。常见的性格特征调查表和职业兴趣调查表皆属于此类。这些量表的构成主要有 3种标准：①选择的项目内容应能测量拟测得的行为的特点，这就是逻辑性标准；②项目应和外部效标（如职业适应性、临床诊断等）具有可观察的关系，这就是实证性标准；③项目之间应有较高的相关量，这就是同质性标准。