恭元王后是南阳府院君洪奎之女，忠肃王即位时娶之，并册为德妃，备受忠肃王宠爱。后来忠肃王娶元朝公主亦怜真八剌后，她遭到嫉妒，被迫出居定安公的府第，不过忠肃王经常在深夜临幸定安公府第。

她所生的长子王祯即位，是为忠惠王，忠肃王听信谗言，勒令她回乡居住，不许母子见面。忠惠王为母立府，称德庆府。到他次子王祺即位后，她才开始获得尊崇，改称文睿府，尊为大妃，二十年后改为崇敬府，尊称“明德太后”。恭愍王起初对明德太后十分孝顺，后来明德太后曾责备恭愍王在鲁国公主死后大兴土木以及将权柄移交辛旽等行为，恭愍王开始埋怨母后，不再像之前那么孝顺。此后母子矛盾越来越深，宦官、宫女都不敢再在明德太后面前谈恭愍王的过失。恭愍王被弑杀后，明德太后欲在其他宗室中选一子入继大统，但最终李仁任还是立了恭愍王来历不明的独子王禑。